【释奠的概念】
《礼记·文王世子》：“凡始立学者，必释奠于先圣、先师。” 祭祀孔子的仪式是传统祭礼中最重要的人鬼之祭之一。称为释奠之礼。
释奠之礼在四季仲月上丁日举行，称为四大丁祭。古时国学，除春、秋仲月例行的释奠礼外，从后齐开始，每月朔日，国子祭酒要带领博士以下及国子诸学生以上，太学四门博士、升堂助教以下，太学诸生，到大成殿阶下“拜孔揖颜”。
自汉代始，共有十一位帝王、前后十八次到曲阜孔庙祭祀过孔子。汉高祖刘邦即位十二年经过曲阜时，用太牢之礼祭祀孔子，开帝王祀孔之先河。到了东汉，除了曲阜孔庙继续祭祀孔子之外，各郡县的学校开始祭祀孔子。开始，祭祀对象比较混乱，以先圣周公先师孔子为祭，唐太宗贞观二年，废周公，以孔子为先圣，颜渊配享。后有反复，高宗后，孔子在国学祭祀中的独尊地位再也没有发生变化。贞观四年，令各地州学、县学都要建孔庙以敦行儒学，自此，祭孔仪式普及全国。
何为释奠？《礼记》郑玄注曰：“释奠者，设荐馔酌奠而已，无迎尸以下之事。” 孔颖达曰：“直奠置于物，无食饮酬酢之事”。就是说，这种祀仪没有尸，将祭品直接放在神主前，致祭者之间也不需要酬酢。仪式相当简略。除了释奠，还有一种“释菜”之礼，释奠有音乐而无尸，释菜则连音乐也没有，仅仅是在神主之前放一些苹、蘩之类的菜。据说此礼已在唐宋之际亡佚。
随着历代对儒学的提倡，释奠礼越来越复杂。刘宋元嘉初首次提出使用舞队，为“六佾”，即周制诸侯的等级。南齐时正式使用轩悬之乐、六佾之舞。明孝宗弘治十七年，由六佾上升为八佾，笾豆等礼器的数目尽与天子等同，从此释奠礼无比尊崇的规格即正式确立。
【献官·配祀·祭器·祭献·乐舞】
唐初州县之学释奠，主祭者多由学官自己担任。唐太宗贞观二十一年规定，释奠于春、秋的仲月举行。国学释奠，以国子祭酒为初献，祝词称“皇帝谨遣”，司业为亚献，国子博士为终献。州学，以刺史为初献，上佐为亚献，博士为终献。县学，县令为初献，县丞为亚献，主簿及县尉等为终献。这种“国学遣官释奠、州县之学由守令主祭”的模式，为后世所沿用。规格更高的是皇太子亲自释奠，皇太子自为初献，国子祭酒为亚献，司业终献。
释奠之礼有三个不同等级的陪祭层次：
第一等级是四位最杰出的孔门弟子，即颜渊、曾参、子思、孟轲。称“四配”。
第二等级是十二位孔门佳学，即颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓、宰我、子贡、冉有、季路、子游、子夏、有若、朱熹。称“十二哲”。
第三等级是孔门弟子七十九人，称“先贤”。历代对儒学有杰出贡献的学者七十七人，称“先儒”。与四配、十二哲不同，从祀的先贤、先儒，都只有牌位，没有塑像。
祭器、祭献、乐舞（明制为例）
正、配（颜子、孟子、曾子、子思）位：尊三、笾八、豆八、簠二、簋二、登二。从祀两庑各笾二、豆二、簠一、簋一。
币：白色。
牲：牛羊豕各一，配位共羊豕各一。
酒齐：牺尊实以醴齐，象尊实以盎齐，山罍实酒。（泛齐、醴齐、盎齐、缇齐、沈齐合称五齐，为周礼所载五种发酵程度不同清浊不同的祭祀用酒。）
粢盛：簠实以稻粱，簋实以黍稷。
笾豆之实：笾实以石盐、干鱼、枣、桃、榛、菱、芡、鹿脯。豆实以韭葅、醯醢、菁葅、鹿醢、芹葅、兔醢、笋葅、鱼醢。从祀，笾实以栗黄、鹿脯，豆实以菁葅、鹿。
乐舞：（明洪武六年，詹同、冷谦作曲，仲吕立宫）
（-5 -6 表示低音 5 6，一字一音，每字四拍）
咸和（迎神）
-6 3 2 1 -6 1 2 1
大哉宣圣 道德尊崇
3 2 1 -6 2 1 -5 -6
维持王化 斯民是宗
典祀有常 精纯并隆
神其来格 于昭圣容
宁和（奠帛）
自生民来 谁底其盛
惟王神明 度越前圣
粢帛具成 礼容斯称
黍稷非馨 惟神之听
安和（初献）
大哉圣王 实天生德
作乐以崇 时祀无斁
清酤惟馨 嘉牲孔硕
荐羞神明 庶几昭格
景和（亚终献叠奏）
百王宗师 生民物轨
瞻之泽洋 神其宁止
酌彼金罍 惟清且旨
登献惟三 于献成礼
咸和（撤馔、饮福）
牺象在前 笾豆在列
以享以荐 既芬既洁
礼成乐备 人和神悦
祭则受福 率遵无越
咸和（送神、望瘗）
有严学官 四方来宗
克恭祀事 威仪雍雍
歆格惟馨 神驭旋复
明禋斯异 咸膺百福
【释奠仪程/据明集礼】
官员：执事，赞引，赞礼，献官，分献官，监礼监祭官，应祀官，乐正，司尊者，执爵者，奉爵者，掌祭官，传赞，读祝官，捧币者。
诸位：洗二个在东阶的东面，盥洗在东面，爵洗在西面。罍在洗东面，加勺，篚在洗西面，南肆盖上巾。执罍篚者位于其后面。设揖位在庙南门外。初献在西，东向，亚终献及祝在东，西向，北上，祝位稍后又设三献官席位于殿下东阶东南，西向，北上分献官位在其后面。祝位于庭中稍北，学生位于庭中北向西上。设初献饮福位于东序，西向。又设祝位于殿上前楹闲，西向。开瘗坎（用以埋牲、玉帛的坑穴）于庙殿之北，容方及深度够取足容物。南出陛，设望瘗位于瘗坎南面。三献官在南，北向西上，祝在东面，西向。 凡行事执事官升降皆从东阶。
所谓“古者非君非父非师，但再拜而已，故礼莫重欲四拜”，拜两次，称“再拜”。明释奠仪，前后皆四拜（同正旦朝贺），饮福用再拜之礼。
时日 以春秋二仲上丁日行事
①斋戒
皇帝斋戒（阙）。三位献官及各执事官都散斋二日，致斋一日（省官为初献，翰林院官为亚献，国子祭酒为终献，学官为分献）。
②降香
祭前一日的清晨，有司立仪仗，百官穿公服侍班。皇帝服皮弁服升奉天殿，奉香授三献官，三献官捧香，由中陛，从中道下，出至午门外，放置在龙亭内。仪仗鼓吹导引到庙学。
③陈设
释奠前一日，有司按规定完成陈设。
④省馔
释奠前一日，三献官着法服和执事官集于初献斋所中。执事者陈设礼馔在庙门之东南，南向。赞引引三献官就省馔位查点馔品后，再引到省牲位。执事者牵牲，查看后，到神厨，查看鼎镬。祭器是否洗涤干净，牲是否肥美。然后杀牲，执事者以盘取毛血放在馔所中。然后烹煮牲体。有司扫除殿之内外后，返回斋所。
⑤正祭
释奠日（春秋二仲上丁日）丑前五刻时，执事者入，准备好祭品。赞引引献官、应祀官各着法服（当为公服）就位，然后引监礼监祭官。乐正率乐工就位。赞引引三献分献官就殿下席位，北向站立，赞礼稍前，唱：“有司谨具，请行事。”
⑥迎神
赞礼唱：迎神。乐正举麾（指挥的旗子），乐工开始奏咸和之曲。赞礼唱：“鞠躬、拜、兴、拜、兴、平身”。献官及在位者皆鞠躬拜兴拜兴平身。乐止。
⑦奠币：
赞礼唱：“奠币”。赞引引献官到盥洗位前，搢笏、盥手、帨手，出笏。到文宣王神位前，乐工奏宁和之曲，赞礼唱：“跪”。献官搢笏，北向，跪，上三次香。执事者捧币，向东跪，授予献官。献官受币，赞礼唱：“奠币”。献官兴，奠币于神位前。赞礼唱：“鞠躬、拜、兴、拜、兴、平身”。献官依此行礼。然后到四配神位前，依次逐位上香奠币如同正位之礼，全部结束后，乐止，复位。
⑧进俎：
赞礼唱：“进俎”。执事者举俎登东阶，乐工奏乐（阙）。赞引引献官至文宣王神位前，搢笏，把俎进于神位前，出笏。然后依次进俎于四配。再复位。
⑨初献：
赞礼唱：“行初献礼”。赞引引献官到爵洗位前，搢笏。洗爵、擦拭爵，把爵授予执事者。然后同样涤拭四配的爵。赞引引至到酒尊所，司尊者把幂取下，执爵者以爵进授，酌满牺尊中的泛齐。以爵授给执事者。以下四配之爵酌酒方法相同。献官出笏。赞礼唱：“诣文宣王神位前，乐奏安和之曲”。献官至神位前，跪，搢笏，三上香，三祭酒，奠爵，出笏。奏乐停止。赞礼唱：“读祝”。读祝官持版进于神座之右，北向，跪，读祝文。奏乐，赞礼唱：“俯伏、兴、平身”。稍候，“鞠躬、拜、兴、拜、兴、平身”，奏乐止。然后引至四配位前上香、祭酒、读祝如上面的仪程。
⑩亚献、终献
礼如初献，惟不读祝。
⑾分献
终献后，赞礼唱：“分献官行礼”。赞引引分献官到盥洗位，搢笏，盥手，帨手，出笏。然后到爵洗位，搢笏，执爵者以爵进授，分献官受爵，洗爵、擦拭，把爵授给执爵者，出笏。赞引各引分献官到殿上十哲及两庑从祀先贤神位前，分献官跪，搢笏，奠币，三上香，三祭酒，奠爵，出笏，俯伏、兴、平身，稍后，鞠躬、拜、兴、拜、兴、平身。再复位。
⑿饮福受胙
赞礼唱：“饮福受胙”。赞引引初献官到饮福位。鞠躬、拜、兴、拜、兴、平身，稍前，跪，搢笏。奉爵者进授爵，献官受爵，祭酒，然后饮福酒，以爵置于坫台上。奉俎者进俎。献官受俎，以俎授予执事者，出笏，俯伏、兴、平身，鞠躬、拜、兴、拜、兴、平身。
⒀彻豆
赞礼唱：“彻豆”。乐工奏咸和之曲。掌祭官撤去豆，赞礼唱：“赐胙”。传赞唱。已饮福受胙者不拜，亚献官以下皆行再拜之仪，鞠躬、拜、兴、拜、兴、平身。乐止。
⒁送神
赞礼唱：“送神”。乐工奏咸和之曲。赞礼唱：“鞠躬、拜、兴、拜、兴、平身”。献官以下皆鞠躬拜兴拜兴平身。赞礼唱：“祝人取祝，币人取币，诣望瘗位”。读祝官取祝，捧币者捧币，到望瘗位投入其中。
⒂望瘗
赞礼唱：“望瘗”。赞引引三献官到望瘗位。赞礼唱：“可瘗”。东西面各二个人以火炬燎火烧祝及币，等烧到一半的时候，用土把瘗坎填埋一半。赞礼唱：“礼毕”。献官及以下按序出。
至此，释奠礼结束。
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