（一）祭法
祭法指祭祀的规矩、程序、方法。祭法是祭礼的外在形态，其特点是具有明确的规定性，是祭礼的施行依据，也是判断礼与非礼的标准。所谓“社稷山川之事，鬼神之祭，体也”，就是说，社稷山川和鬼神祭祀，要因祭祀对象的不同而采用不同的法式规矩，这就是体。祭法的内容很多，以下举例简单说明
1 时间：
各种祭祀都有时间规定，如祭天在冬至，祭地在夏至，祭日在春分之朝，祭月在秋分之夕，祭社稷在春秋两社日，祈谷在惊蛰，旱则行大雩。立春迎春于东郊祭青帝句芒，立夏迎夏于南郊祭赤帝祝融，立秋前十八日迎黄灵于邑旁中央之地祭黄帝后土，立秋迎秋于西郊祭白帝蓐收，立冬迎冬于北郊祭黑帝玄冥。仲春上甲日享先医，孔庙每月朔望拜先师，每年春秋还要行释奠大祭。
《祭统》说，“夫祭有四时．春祭曰礿．夏祭曰禘．秋祭曰尝．冬祭曰烝”。春夏秋冬四祭分别叫礿祭、禘祭、尝祭和烝祭。这些是皇家贵族的祭祀名称，不得僭用。礿、禘是阳祭，尝、烝是阴祭。禘是阳气的极盛，尝是阴气的极盛，禘和尝是最重要的祭祀。禘有时也指春祭或各种盛大祭祀的总名。《祭义》说，春季举行禘祭，秋季举行尝季，这是把祭祀与天道运行相结合。秋季霜露降落，君子踏在上面，会有凄怆的感觉，不仅因为寒冷，而是想起了死去的亲人。春季雨露滋润了大地，君子走在上面，会有初动的感觉，好象要见到重返人间的亲人。用欢乐迎接春天用悲哀送走秋天，所以禘祭奏乐而尝祭不奏乐。
祭祖活动产生了复杂的宗庙制度，各社会等级各有不同。周代有严格的宗庙祭祀制度，“天子七庙，三昭三穆，与大祖之庙而七。诸侯五庙，二昭二穆，与大祖之庙而五。大夫三庙，一昭一穆，与大祖之庙而三。士一庙。”昭、穆指宗庙的排列次序，宗庙中诸庙都向南，昭庙左穆庙右依次排列。自太祖以下，第二、四、六等偶数之祖为昭，第三、五、七等奇数之祖为穆。
为了调节不断增多的庙数，除始祖之外，不在七庙之数的远祖的宗庙平时都不再加以祭祀，神主移入“祧庙”内，每当祫祭（合祭）时才拿出来。祫祭就是合祭，将远近祖先的神主集中在一起进行总祭，三年一祭。皇家贵族宗庙祭祀，在四季的孟月举行，加上腊祭，每岁共五祭。除此还有“荐新”之祭，即按照时令节序，将时令的新鲜果蔬奉享于宗庙。
按周礼，大夫、士立庙递减，庶士、庶人则无庙。后世私庙制度逐渐完善，唐制，六品以下至庶人祭于寝。至于南宋，出现了祠堂制度，祠堂分四龛，奉高、曾、祖、考四代神主，四时卜吉而祭。清明重阳等世俗节日及祖先忌日也有祭祀。
祭祀之前要先斋戒，皇家重大祭祀，祭前十一天就要开始斋戒。散斋七天，致斋三天，致斋时要时时思念死者生前的起剧、谈笑、思想、爱好、口味这些事情。古人认为致斋三天后就能见到所要祭祀的祖先了。
2 仪程：
各种祭祀都有规定的程序。孔子说，“礼不可不省也”，就是说，礼的事情不能不细察之。不同的礼不能混同。
周代，天子祭天于南郊，取阳位。祭牲用骍，即黄赤色的牛。先要龟卜于郊，然后告于祖庙，再在祢宫中占卜。占卜日，天子站在泽宫听取誓命，表示接受教导与劝柬。然后把誓命献在库门之内以告百官，献在太庙中以告百姓。祭天日天子着皮弁以听祭报，向百姓表示要严敬上天。祭天日，有丧事的人不得哭泣，穿丧服的人不得出门。各处清扫，把土铲除一层盖上新土，各乡于田头点上火烛。天子着大裘冕，乘不加装饰的素车前往寰丘。在圜丘脱去大裘着十二章冕服，腰插大圭，手持镇圭，立于圜丘东南侧，面向西方，燔柴告天。献牲时，天子亲自牵牲，他的儿子们协助，卿大夫依次跟随。进入庙门，把牲系在石碑上。卿大夫坦开衣服宰牛，先取告尸用的牛毛，以耳部的毛为好。再以鸾刀剖开牛腹，取出血和肠子间的脂肪，然后退下。等到生肉和熟肉都献上之后，天子才退下，以示对天的恭敬。
秦汉时圜丘之祭很少举行，而祭祀白、青、黄、赤、黑各帝，隋代重建寰丘，以太祖神配祀。唐袭隋制，以先祖为配祀。宋以后历代基本承袭了圜丘祭天的仪式，历代祭法则有不同。
《东京梦华录·卷十·驾诣郊坛行礼》记载了宋代祭天的仪程：“三更驾诣郊坛行礼，有三重壝墙。驾出青城，南行曲尺西去约一里许乃坛也。入外壝东门，至第二壝里面，南设一大幕次，谓之“大次”，更换祭服，平天冠，二十四旒，青衮龙服，中单朱鸟，纯玉佩。二中贵扶侍行至坛前，坛下又有一小幕殿，谓之“小次”，内有御座。坛高三层，七十二级。坛面方圆大丈许，有四踏道。正南曰午阶，东曰卯阶，西皿酉阶，北曰子阶。坛上设二黄褥，位北面南，曰“昊天上帝”；东南面曰“太祖皇帝”。惟两矮案上设礼料，有登歌道士十余人，列钟磬二架，余歌色及琴瑟之类，三五执事人而已。坛前设宫架乐，前列编钟玉磬。其架有如常乐，方响增其高大。编钟形销褊上下两层，挂之架，两角缀以流苏。玉磬状如曲尺，系其曲尖处，亦架之，上下两层挂之。次列数架大鼓，或三或五，用木穿贯，立于架座上。又有大钟，曰景钟，曰节鼓。有琴而长者，如筝而大者，截竹如箫管两头存节而横吹者，有土烧成如圆弹而开窃者，如笙而大者，如箫而增其管者。有歌者，其声清亮、非郑、卫之比。宫架前立两竿，乐工皆裹介帻如笼巾，绯宽衫，勒帛。二舞者，顶紫色冠，上有一横板，皂服朱裙履。乐作，初则文舞，皆手执一紫囊，盛生笛管结带。武舞，一手执短槊，一手执小牌，比文舞加数人，击铜饶响环，又击如铜灶突者。又两人共携一铜瓮就地击者。舞者如击刺，如乘云，如分手，皆舞容矣。乐作，先击柷，以木为之，如方壶，画山水之状，每奏乐击之，内外共九下，乐止则击敔，如伏虎，脊上如锯齿，一曲终，以破竹刮之。礼直官奏请驾登坛，前导官皆躬身，侧引至坛止，惟大礼使登之，先正北一位拜，跪酒，殿中监东向一拜，进爵盏；再拜，兴；复诣正东一位，才登坛而宫架声止，则坛上乐作。降坛则宫架乐复作。武舞上，复归小次。亚献终，献上亦如前仪。当时燕越王为亚终献也。第二次登坛，乐作如初，跪酒毕，中书舍人读册，左右两人举册而跪读。降坛复归小次，亚终献如前。再登坛，进玉爵盏，皇帝饮福矣。亚终献毕，降坛，驾小次前立，则坛上礼料币帛玉册，由酉阶而下。南壝门外去坛百余步，有燎炉，高丈许，诸物上台，一人点唱入炉焚之。坛三层，回踏道之间，有十二龛，祭十二宫神。内壝外祭百星。执事与陪祠官皆面北立班。宫架乐罢，鼓吹未作，外内数十万众肃然，惟闻轻风环佩之声，一赞者喝曰：“赞一拜！”皆拜，礼毕。
太庙之祭也有复杂的仪程。周礼，国君牵牲，大夫持束币，国君捧着牲血献于室中，夫人进献白酒，国君割未熟的牲体，夫人再次献酒。牵牲进入时，在大庭中告神。祭献毛血时，在内室中告神。祭献煮过的牲肉时，在堂上告神。历代，宗庙祭祀仪式各有特色，但大体以周礼为原本。
大飨之祭时，诸侯到来，钟鼓齐鸣以示和合。需进献指定的供品和本国各自的进献，诸侯退出宗庙时，奏《陔夏》之曲欢送宾客。
家祭与祭孔释奠礼是古时重要的祭典，两者皆有缜密的仪程，本文将以单独的篇章加以介绍。家祭礼和释奠礼也是本文家祭与民祭依据的蓝本。
*宗庙之祭是华夏历代天子最重视的祭祀之一，但两千余年发展出的丰富无比的宗庙祭仪在中国已经彻底失传，连难得留存至今的皇家宗庙，始建于明永乐十八年的太庙也被改成了“劳动人民文化宫”。现在，只有在韩国汉城才能看到华夏宗庙之祭孑遗的破碎残片，模仿大明祭典的朝鲜王朝的所谓“宗庙大祭”仪式。
华夏文化在本土的流失，使人们把目光投向了残存些许遗迹的日韩。古人说，礼失求诸野。但是，野毕竟是野，仔细研究可以发现，日韩对华夏文化的模仿充满了有形无神的匠气，有的连形都不具，模仿地颇为寒酸和业余。试想，煌煌华夏文明的恢宏大气岂是轻易可以模仿的呢。
（韩国重要无形文化遗产第56、第1号，联合国教科文组织世界非物质文化遗产）
3 “尸”与“祝”
传统祭礼中常出现“尸”与“祝”的概念。
“神具醉止，皇尸载起。鼓钟送尸，神保聿归”（《诗·小雅·楚茨》）。尸是祭祀时，代表神主受祭的人，亦做神主牌解。《仪礼·士虞礼》郑注：“尸，主也。孝子之祭不见亲之形，象心无所系，立尸而主意焉。又，男，男尸；女，女尸，必使异姓，不使贱者。” 《曲礼》：“孙可为王父尸”。一般来说，尸以孙辈充任，祭男用男尸，祭女用女尸，祭夫妇共一尸，以妇人祔从于其夫。
孙辈可以充当祖辈的尸，这是很有意思的现象。祖与其孙同昭穆，所以能为尸。礼记说，担任尸的人实际上就是主祭人的儿子辈，祭祀时父亲朝北祭拜的其实就是充当尸的儿子，这样做其实也是让儿子辈明白应该怎样侍奉父亲的道理，这样就明确了父子伦理关系。不过，虽然尸可代神主，在祭礼中享有崇高的地位，但是国君在祭祀时在庙门外迎接的是牲而不是尸，因为尸在庙门内代表的完全是君父，庙门之外却仍然是国臣的身份，国君不迎尸，是为了明确君臣名份避免嫌疑。
“祝”是一个会意字，左为示，右为“人”与“口”，《说文》解为“祭主赞辞者”。段注：“此三字会意，谓以人口交神也”。祝也指祭礼中的文辞，如“祝赞”（祝辞，祷告鬼神之文），祝文（祭祀神鬼或祖先的文辞）。
“尸”与“祝”在祭礼中有什么意义呢？《郊特牲》说，“尸，神象也。祝，将命也。”尸是神的象征，祝是人神之间传话的人。
4 “馂”“畀”与“胙”
馂（jùn），是祭礼的结束时的仪式，《祭统》曰：“馂者祭之末也，不可不知也。是故古之人有言曰，终者如始，馂其是已”。古时将馂提到很高的位置，称馂为“惠术也，可以观政矣。”就是说，馂是一种施惠的方法，从中可以看出政治的意义。馂表面上是祭祀后分食祭品的仪式，其实分食的流程中有严格的等级之别。首先，尸食神主留下的祭品，然后依次是天子、卿、大夫、士、众祭者，贱者吃贵者吃剩下的祭品。传统祭义中，馂被作为一种恩惠普遍施加的过程，所谓“庙中者，竟内之象也”，宗庙之中又是整个境内的象征，上面有恩泽，下民就会一个个在下面等待，并相信恩惠一定会到来。
畀（bì）是给予的意思。剩余的祭品，还分给辉（铠甲工匠）胞（屠夫）翟（乐工）阍（守门人）等下人，在祭祀完最尊贵的之后，还不忘最低贱的，并把剩下的祭品分给他们，表示只要明君在上执政，国民就不会饥寒交迫。
与此有密切关联的还有“分胙”的概念。胙就是祭肉的意思，是脤与膰的统称。贵族及民间祭祀时的馂与畀也常通称分胙。《谷梁传》曰，生曰脤，熟曰膰。膰的使用范围在祭礼中不断扩大，几乎适用于所有的祭祀场合，脤则相对缩小，几乎固定于祭自然神及戎事之中。其后，胙的概念就逐渐取代了脤与膰。胙有多种类同其它字的含义，有“酢”的酬灵义，“阼”的位尊义，“祚”的福佑义。古人认为，祈福时以牲体通神，神灵在享受祭肉之后，便将福祉寄寓在祭肉中，所以，分胙就能够得到神的恩赐。因此，分胙是一件很快乐的事情，往往是祭礼的高潮部分。家祭后也有分胙，被理解为祖先对子孙的疼爱和赐福。其祝辞说“祀事既成，祖考嘉飨，伏愿某亲，备膺五福，保族冝家。”分与宗族及家中“微贱”之人。民间盛大的社日祭祀，分食社肉分饮社酒，场面非常热闹。连祭灶也有分胙，陆游诗云，“卜日家祭灶，牲肥酒香清。分胙虽薄少，要是邻里情。”分胙既要求平均，又要求体现等级尊卑，由主祭者掌握分配权力，又从受胙部位和次序上体现受胙者的身份尊卑。
5 无礼的情形
《礼器》提出了无礼的几种情况。它举例说，大夫以上祭祀用太牢叫做“礼”，士祭祀用太牢就是无礼，这叫做“攘”。从前，齐国的管仲使用镂花的玉装饰簋，系朱红色的冠带，君子认为他的做法僭越天子诸侯之礼，称为“滥”。齐国的晏仲平祭祀自己的祖先，做祭品的猪腿小到了盖不住豆，穿着洗过的旧衣服参加朝会，君子称他太小气，称为“隘”。
（二）祭器
祭礼所用的器物称为祭器。主要分为食器、乐器、玉器等。
【食器】
有鼎、俎、镬、簠、簋、笾、豆、尊、壶、甒、罍、爵、觯、盘、匜等。
镬，类似锅，煮食器，煮牛羊豕等牲体之用。鼎，盛食器，可加盖以防灰保温。鼎有两耳，可穿“铉”抬行。俎是载放牲体的器物，又叫“房俎”或“大房”。簠盛黍稷，圆形，簋盛稻粱，长方形，皆有盖。笾与豆的形状相似，但两者所盛的食品不同，质地也就不同。笾是盛脯（肉干）、枣、栗等干燥的食物用，故以竹制。豆则是盛菹（腌渍的蔬菜）、醢（肉酱）等有汁的食物用的，故以木制。
酒器分为盛酒器和饮酒器。前者如尊、甒、罍、卣、壶、缶等，后者如爵、觯、觚、觥等。《礼器》：“门外缶，门内壶，君尊瓦甒”，可见其位置不同。盛酒器通常放在“禁”或“棜”、“斯禁”的底座上，前者有足后两者无足。饮酒器中，爵为一升，觚为二升，觯为三升。
礼器的组合中，鼎与俎是配套使用的，两者数量多相同。鼎与簋最为重要，前者用奇数，后者用双数，如天子用九鼎八簋，诸侯用七鼎六簋，大夫用五鼎四簋等。笾与豆通常也是配合使用的，而且都用双数，《郊特牲》：“鼎俎奇而笾豆偶”。
【乐器】
有钟、磬、镈、鼓、柷、敔、瑟、笙等。
镈似钟而大，控制钟的音乐节奏用。柷，状如漆桶中间有椎，摇动则自击，奏乐之始都先要击柷。敔形如伏虎，木制，背部有刻，划则乐止。
【玉器】
有璧、琮、圭、璋、琥、璜等。
每种玉器又分为若干种，如璋有大璋、中璋、边璋、牙璋、瑑璋等。《周礼·春官·大宗伯》：“天子执镇圭，长一尺二寸；公执桓圭，长九寸；侯执信圭，长七寸；伯执躬圭，长七寸；子执谷璧，男执蒲璧。”“以玉作六器，以礼天地四方。以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。”
（三）祭服
祭祀所着礼服称为祭服。华夏衣冠体系中，祭服是最高等级的礼服。
1 天子、大夫之祭服——冕服
视祭礼之轻重，祭服分别有数种形制。周代凡有祭祀之礼，为天子、卿大夫皆穿冕服，惟有章文、垂旒的数目差别。到了明代，冕服才成为帝王的专属。
冕服早在夏商两代已有，周在其基础上发展出较为完备的章服制度，并成为后世的典范和源头。周代特设“司服”一职，专门掌管君王的穿著之事，根据不同的祭祀对象，选择不同的衣冠服饰。按周礼祭服共有六种，合称“六冕”。《周礼》所载的六冕之制，是经史所始载历代冕服规制所承传之完整的载文。作为最隆重的礼服，其中涵有“礼治”与“德化”的思想体系。对后世历代冕服制度的影响至为深远，乃至奉之如圭臬。
法家治世、崇尚实用的秦曾废除六冕，只有一套上下皆黑的祭服，称为袀玄。汉承秦制，沿用此服（《后汉书舆服志》载：“秦以战国即天子位，减去礼学，郊祀之服，皆以袀玄”），一直到东汉永平二年〈公元59年〉，明帝即位后，才下诏礼宫博采《周礼》、《礼记》，对周代祭服整理出个头绪，重新颁布了冕服制度。
魏晋六朝各代帝王开国建元都定服制，所用祭服大体上仍承袭东汉制度，直到北周时，才花样翻新，搞出了一套新的名堂。如将皇帝冕服，从6种增加到10种。
华夏衣冠服制也总在社会变动的冲击中不断波动，而周制冠服制度总是后世效法的经典蓝本，对于礼服尤其如此。隋代结束了自汉末以来360多年分裂的政治局面，同时也恢复了衣冠服制。冕服制承接汉魏，并增加了大裘冕制。唐代因袭隋旧，只稍作了一些改变。
宋代颇尚礼，三番五次颁订服制，并进行修改，在二十四史的《舆服志》或《礼仪制》中，宋代的冠服制度最为繁缛。其中祭服占很大比重。依然沿用六冕。
明代刚刚建都立国，学士陶安等人就迫不及待地奏请皇帝恢复中断的祭服。无奈开国君主朱元璋认为古制太繁，只允许在祭天地、宗庙等特大典礼中，根据汉唐制度采用衮冕之服，其余大小祭祀一概不用。即使是衮冕，也只有皇帝、太子、亲王、郡王及世子可备，冕服自此成了皇室的专属。
清代从明朝手中夺得天下，为了强化异族统治，武力迫使汉族服满服，传统的祭服制度只有十二章纹被保留下来，运用到皇帝的服装之中，其余多荡然无存。
纵观历代冕服发展，冕服由冕和礼服组成，根据典礼的不同场合，总有六冕。六冕的内容如下：
六冕：
①大裘冕（王祀昊天上帝）：冕、中单、大裘、玄（黑里扬红）衣、纁裳（黄中并赤），玄与纁象征天与地的色彩。衣绘日、月、星辰、山、龙、华虫六章花纹，裳绣藻、火、粉米、宗彝、黼、黻六章花纹。共十二章。
②衮冕（王之吉服）：冕、中单、玄衣、纁裳，衣绘龙、山、华虫、火、宗彝五章花纹，裳绣藻、粉米、黼、黻四章花纹，共九章。
③鷩冕（王祭先公与飨射）：冕、中单、玄衣、纁裳，衣绘华虫、火、宗彝三章花纹，裳绣藻、粉米、黼、黻四章花纹，共七章。
④毳冕（王祀四望山川）：冕、中单、玄衣、纁裳，衣绘宗彝、藻、粉米三章花纹，裳绣黼、黻二章花纹，共五章。
⑤絺冕（王祭社稷五祀）：冕、中单、玄衣、纁裳配套，衣绣粉米一章花纹，裳绣黼、黻二章花纹。希是绣的意思，故上下均用绣。
⑥玄冕（王祭群小即祀林泽坟衍四方百物）：冕、中单、玄衣、纁裳配套，衣不加章饰，裳绣黻一章花纹。
此外，六冕还与大带、革带、韨、佩绶、赤舄（Xì）等相配。
周代诸候百官可用冕服从祭，按其等级从天子下递减，主要以琉数和章数区别，自制长期沿用，如唐代冠服制度还规定，五品以上官服衮鷩毳絺玄等各等冕服“助祭及亲迎则服之”。群官私祭时则另有祭服，如唐制，依等级用玄冕、爵弁、进贤冠、远游冠等祭服。
朝服主要用于朝会，但历代有时也可代替祭服用于祭祀，其尺度各有不同。朝服历代主要发展出皮弁服、委貌玄端、绛纱袍等。
2 后妃祭服——三翟：
王有六冕，后有六服。周制掌管王后的穿着则为“内司服”《周礼·天官·内司服》：“掌王后之六服：袆衣、揄狄、阙狄、鞠衣、展衣、褖衣”其中前三种用于祭祀，后三种用于朝会、燕居。袆衣、揄狄，阙狄，都以翟鸟为纹饰，谓之“三翟”（汉郑玄注：“狄当为翟。翟，雉名……”）。
所用衣料为黑色纱榖，为了衬托出衣上的纹彩，特地在衣内缀一层白色夹里，即《周礼》所谓的“素沙”。与这些服装相配用的还有大带、蔽膝及袜舄等等。
后妃着祭服从祭于天子，然而后妃不可以参祭天地四方，惟有先王先公等人鬼祭方可。
①袆衣：玄色。刻缯彩绘翚文（彩绢刻成雉鸡之形，加以彩绘的纹饰）从王祭先王服袆衣，王着絺冕。 袆衣是皇后最高形制的礼服。也是册封、婚礼的吉服。
②揄翟：青色。刻缯并彩画摇（雉鸡的一种）文饰。后从王祭先公服揄翟，王着鷩冕。 揄翟也是皇太子妃最高级别的礼服。
③阙翟：赤色。只在缯上刻出文饰，而不彩画。后从先王祭群小祀则服阙翟，王着衣无章纹、裳仅一纹的玄冕。
④鞠衣：王后亲蚕礼的礼服。“黄桑服也，色如曲尘，象桑叶始生。月令：‘三月，荐鞠衣于先帝’，告桑事。” 所以，自然是桑黄色了。
⑤襢衣（展衣），以礼见王及宾客之服，其色白。
⑥褖衣，御于王之服，亦以燕居，其色黑，赤缘。不过也作“士妻的命服”讲。《礼·玉藻》：“再命袆衣，一命襢衣，士褖衣。” 《注》“此子、男之夫人及其卿大夫士之妻命服也。……诸侯之臣皆分为三等，其妻以次受此服也。……侯、伯、子、男之臣，卿为上，大夫次之，士次之。褖或作税。”
3 士之祭服
周制，公卿冕服而祭，士助祭于公（大夫）可假用大夫级别的爵弁而祭，着玄衣纁裳。后世多以玄衣纁裳为士之公祭服（略有例外）。1815刻本《十三经注疏》载：“三夫人自阙翟而下，九嫔自鞠衣而下，世妇自襢衣而下，女御自褖衣而下，嫁时以服之。”黑衣赤缘的褖衣可为士妻助祭之服。士私家祭祀则用士级别（或许是玄衣黄裳）。
宋《朱子家礼》载家祭，主人帅众丈夫深衣、主妇帅众妇女褙子。
（四）祭献
祭祀时向神主敬献的祭品很多，分为动物性祭品和非动物性祭品。
动物性祭品，统称牺牲。“牺”，《说文》解为“宗庙之牲也”。郑云：牺，纯毛也。“牲”，“牛完全也”，周礼庖人注：“始养之曰畜，将用之曰牲，是牲者，祭祀之牛也。”供给祭祀的牛羊， 没有经选的称“畜”， 中选且卜日得吉的才称为“牲”。可用做祭牲的动物很多，牛羊猪鱼鹿马犬鸡雁鹑狐兔等皆可入祭。
牛、羊、豕三牲全备称为太牢，是最高等级的祭献。羊、豕两牲则称少牢。《王制》曰：“天子社稷皆太牢，诸侯社稷皆少牢。” 牢是象形字，“养牛马圈也”。充人注曰：“牢，闲也。必有闲者，防禽兽触啮。牲繋于牢，故牲谓之牢。”
牺牲用于祭祀之前要经过严格的卜选和育肥。重大祭祀时，祭牲在祭祀前三个月就要在牢内专门喂养。不同的祭祀对祭牲有不同的处理方式，如祭地时把赤色小牛埋在坛下，祭四时之神时把羊豕埋在泰昭坛下，祭山林川泽时把狸沉于水中。
祭牲的生熟也有细致的讲究，祭天用牲血，祭先王用生肉，祭社稷用半生不熟的肉，一献之礼用熟肉。《祭法》郑注：“凡鬼者，荐而不祭”。一般来说，祭自然之神用生肉，祭人鬼则用熟肉。这是华夏先民按照经验推测出的不同神主的差异性的“进食方式”。但初祖用生，因为初祖在上古，上古不火食，无如此远祖者自然不能用生。后世祖则用熟。
非动物性祭品，统称粢盛。包含各种粮食、果实、菜蔬等等。如明代释奠用稻粱、黍稷、枣、桃、榛、菱、饼、韭葅、菁葅、芹葅、笋葅等。家祭以果、菜蔬、羹饭等。
《祭统》说，“水草之菹．陆产之醢．小物备矣．三牲之俎．八簋之实．美物备矣．昆虫之异．草木之实．阴阳之物备矣．凡天之所生．地之所长．苟可荐者．莫不咸在．示尽物也．外则尽物．内则尽志．此祭之心也”。凡是天地生长的可供荐献的都在这里，这就表示可以穷尽一切物品了。在外能穷尽物品，在内能竭尽心意，这就是祭祀时的用心。所以，连天子都要“亲耕于南郊”以供给祭祀时用的黍稷。王后也要“蚕于北郊”以供给祭祀时的衣服。
（五）祭辞
祭辞统称“祝”。是祭祀时使用的文辞。祝是祭祀与汉语文学结合的产物，好的祝文往往是流传千古的文学名篇。
如前所说，“祝”是人神之间的传话人，而祝文就是这种传话的艺术。汉语文学博大精深，祝文也丰富多彩，极富感染力。从诗经中的庙颂诗歌到历代传世的祭祀文章，祝文已经成为汉语文学中宝贵的财富。
祝文可分为庙祭文和墓祭文两类。庙祭文一般用于官方、重大祭祀场合，格式多为四言体的韵文。例如，历代天子宗庙祭祀、祭黄帝陵的祭文，都属于庙祭文。由于庙祭文格式多是固定的，因此很难出彩，历代的名篇不多。墓祭文形式则较为灵活，士庶阶层的私祭也可采用。多是文言散文、韵文或骈体文写成，唐韩愈《祭十二郎文》、宋欧阳修《泷冈阡表》、清袁枚《祭妹文》被称为中国文学史上三大祭文。
祝文有比较固定的格式，一般结构是：
标题：祭××文
起首：以“维”开头，“某年某月某日，某人等伏于某人灵（墓）前，祝以文曰”
正文：正文
结尾：一般以“尚飨”“伏惟尚飨”结尾。意思是，恭敬地拜伏在神主前，请神主享用祭品吧。
在祭祀过程中使用的简短的固定的祝辞也是祝文的一种。多在祭祀进行过程中、特别是各仪程转换的时候使用，可视为人神间直接的简短对话。这种祝辞一般都是成句，如家祭馂的时候，用祝辞曰：“祀事既成，祖考嘉飨，伏愿某亲，备膺五福，保族冝家。”。
祭祀时青铜器上也常刻上赞颂的文字，即所谓“铭”，礼记说它是“称扬其先祖之美．而明着之后世者也”。铭刻铭文被说成一种高尚的行为，礼记认为，君子知道祖先的美德而不加赞颂，是君子之耻。
*祝文读赏：
【诗经·商颂·玄鸟】
天命玄鸟，降而生商，宅殷土芒芒。古帝命武汤，正域彼四方。
方命厥后，奄有九有。商之先后，受命不殆，在武丁孙子。武丁孙子，武王靡不胜。
龙旗十乘，大糦是承。邦畿千里，维民所止，肇域彼四海。
四海来假，来假祁祁。景员维河。殷受命咸宜，百禄是何。
【乐府·郊庙歌辞一·汉郊祀歌·天地】
天地并况，惟予有慕，爰熙紫坛，思求厥路。
恭承禋祀，缊豫为纷，黼绣周张，承神至尊。
千童罗舞成八溢，合好效欢虞泰一。九歌毕奏斐然殊，鸣琴竽瑟会轩朱。
璆磬金鼓，灵其有喜，百官济济，各敬其事。
盛牲实俎进闻膏，神奄留，临须摇。长丽前掞光耀明，寒暑不忒况皇章。
展诗应律鋗玉鸣，函宫吐角激征清。发梁扬羽申以商，造兹新音永久长。
声气远条凤鸟翔，神夕奄虞盖孔享。
【明太祖洪武四年祭黄帝陵文】
皇帝谨遣中书管勾甘，敢昭告于黄帝轩辕氏：
朕生后世，为民于草野之间。当有元失驭，天下纷纭，乃乘群雄大乱之秋，集众用武。荷皇天后土眷佑，遂平暴乱，以有天下，主宰庶民，今已四年矣。君生上古，继天立极，作民 ，神功圣德，垂法至今。朕兴百神之祀，考君陵墓于此，然相去年岁极远；观经典所载，虽切慕于心，奈禀生之愚，时有古今，民俗亦异。仰惟圣神，万世所法，特遣官奠祀修陵，圣灵不昧，其鉴纳焉！尚飨！
【袁枚·祭妹文】
乾隆丁亥冬，葬三妹素文于上元之羊山，而奠以文曰：呜呼！汝生于浙而葬于斯；离吾乡七百里矣。当是时虽觭梦幻想；宁知此为归骨所耶？
汝以一念之贞，遇人仳离，致孤危托落。虽命之所存，天实为之。然而累汝至此者，未尝非予之过也。予幼从先生授经，汝差肩而坐，爱听古人节义事；一日长成，遽躬蹈之。呜呼！使汝不识诗书，或未必艰贞若是。余捉蟋蟀，汝奋臂出其间；岁寒虫僵，同临其穴。今予殓汝葬汝，而当日之情形，憬然赴目。予九岁憩书斋，汝梳双髻，披单缣来，温《缁衣》一章。适先生奓入户，闻两童子音琅琅然，不觉莞尔，连呼则则。此七月望日事也。汝在九原，当分明记之。予弱冠粤行，汝掎裳悲恸。逾三年，予披宫锦还家，汝从东厢扶案出，一家瞠视而笑；不记语从何起，大概说长安登科，函使报信迟早云尔。凡此琐琐，虽为陈迹，然我一日未死，则一日不能忘。旧事填膺，思之凄梗，如影历历，逼取便逝。悔当时不将嫛婗情状，罗缕纪存。然而汝已不在人间，则虽年光倒流，儿时可再，而亦无与为证印者矣。
汝之义绝高氏而归也，堂上阿奶，仗汝扶持；家中文墨，目失汝办治。尝谓女流中最少明经义，谙雅故者；汝嫂非不婉嫕，而于此微缺然。故自汝归后，虽为汝悲，实为予喜。予又长汝四岁，或人间长者先亡，可将身后托汝，而不谓汝之先予以去也。前年予病，汝终宵刺探，减一分则喜，增一分则忧。后虽小差，犹尚殗碟，无所娱遣，汝来床前，为说稗官野史可喜可愕之事，聊资一欢。呜呼！今而后，吾将再病，教从何处呼汝耶？
汝之疾也，予信医言无害，远吊扬州。汝又虑戚吾心，阻人走报；及至绵惙已极，阿奶问望兄归否？强应曰："诺"。已予先一日梦汝来诀，心知不详，飞舟渡江。果予以未时还家，而汝已辰时气绝。四肢犹温，一目未瞑，盖犹忍死待予也。呜呼痛哉！早知诀汝，则予岂肯远游？即游，亦尚有几许心中言，要汝知闻，共汝筹画也。而今已矣！除吾死外， 当无见期。吾又不知何日死，可以见汝；而死后之有知无知，与得见不得见，又卒难明也。然则抱此无涯之憾，天乎？人乎？而竟已乎！
汝之诗，吾已付梓；汝之女，吾已代嫁；汝之生平，吾已作传；惟汝之窀穸，尚未谋耳。先茔在杭，江广河深，势难归葬，故请母命而宁汝于斯，便祭扫也。其旁葬汝女阿印；其下两冢，一为阿爷侍者朱氏，一为阿兄侍者陶氏。羊山矿渺，南望原隰，西望栖霞，风雨晨昏，羁魂有伴，当不孤寂。所怜者，吾自戊寅年读汝哭侄诗后，至今无男，两女牙牙，生汝死后，才周晬耳。予虽亲在，未敢言老，而齿危发秃，暗里自知，知在人间，尚复几日！阿品远官河南，亦无子女，九族无可继者。汝死我葬，我死谁埋？汝倘有灵，可能告我？
呜呼！身前既不可想，身后又不可知；哭汝既不闻汝言，奠汝又不见汝食。纸灰飞扬，朔风野大，阿兄归矣，犹屡屡回头望汝也，呜呼哀哉！呜呼哀哉！
【雪域桃源·丙戌端午杭州汉家子弟祭屈子文】
维
丙戌年五月庚申，杭州汉家子弟某等（依次列出名字），聚伏于大江之畔，公祭屈子之灵，祝以文曰：
呜呼！屈子以忠言见谮，弃沦荒野。虽见绌放流，犹睠顾故国，系心君王。每为邦忧，少为身谋。迨及国破君丧，自沈汨罗，成仁以殉。何其壮哉！何其烈也！楚民怜其怀忠而殁，惧水族噬其骸，遂煮米为粽，于每岁五月初五日投江中，令鱼鳖龙鲟食之，祷祝以礼，请以毋得伤其躯。又为立祠于所，世以祀之。间以龙舟竟渡，以为博技。此盖为端午民俗之缘起也。五月祭江之俗，非拘于江汉之间，天下皆同也。自汉兴以来，普天之下，率土之滨，皆以怀悼，风行二千载不辍。饮井水之处，皆知屈子之忠。戏闺阁之间，悉闻端午之义。公忠体国之心，垂昭千古。杀身殉道之举，旌扬万世。洁志壮节，实可感也！
太史公曰：“屈平疾王听之不聪也，谗谄之蔽明也，邪曲之害公也，方正之不容也，故忧愁幽思而作离骚”。离骚之美，独无匹焉。百世后昆，莫不仰止。又嘉云：“屈平之作离骚，盖自怨生也。国风好色而不淫，小雅怨诽而不乱。若离骚者，可谓兼之矣。上称帝喾，下道齐桓，中述汤武，以刺世事。明道德之广崇，治乱之条贯，靡不毕见。其文约，其辞微，其志絜，其行廉，其称文小而其指极大，举类迩而见义远。其志絜，故其称物芳。其行廉，故死而不容自疏。濯淖污泥之中，蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢，皭然泥而不滓者也。推此志也，虽与日月争光可也。”吾等观之，屈子遗文之美，安止于此耶！忧国之心，痛于《哀郢》，伤怀之情，彰于《怀沙》。田园之情，乐于《橘颂》，嘉遁之节，幽于《山鬼》。于戏！美哉！黄绢幼妇，外孙齑臼，滋流万代。李太白得其精髓，杜工部受以训蒙。韩昌黎取之博采、柳河东乐乎嘉美。欧、苏、王、曾诸家，无不阴受其赐。虽云慨然自成，妙笔生花，各为一家宗师，微屈子之先驱，安至此哉！屈子之德，大矣哉！
吾等仰观以按，屈子之文，如昭日浩月，明洁贞庄，合尚书之微言，应春秋之大义。后世诸贤，多取以自励。史迁蒙辱，引屈文以发愤，乃成《太史公书》。仲淹遭谪，读骚辞以明志，遂有《岳阳楼记》。或嘉云：希文忧乐关天下，屈子襟怀寄楚骚。此为至当之论也。
朱子云：读书志在圣贤，非徒科第。为官心存君国，岂计身家。后世诸贤，秉持以正，修身齐家，荷志怀忠，待时以安天下。兵燹突发之日，国危邦覆之际，英杰挺身赴汤，贤达冒矢平乱，扶危济难，出民水火。岳武穆、文少保、于兵部、袁督师等，莫不如是。及于无辜罹难，临刑就戮，慷慨自若，盖同于屈子也。而秦会之、留梦炎、徐有贞、钱龙锡诸贼，陷谮忠良，积毁销骨，几如于子兰也。君子主阳，刚健至大。小人主阴，深刻密鸷。千秋逆贼之行，几出一辙。万世忠良之品，似如一人也！是故，忠良之道恒同，奸佞之途如一，古今一理也。端午之俗，世代相传，盖取宏发先贤之意，修身性、正人伦、美风俗、崇明教，晓谕子孙也。由此以观，屈子之节，如明灯高烛，精魂常在，永放异彩也！美矣！
神州自道咸以来，国势日蹙，江河日下。西洋诸夷，辄以欺凌。辛亥驱虏，危邦再造。己丑鼎革，新朝肇基。外蛮虽已尽逐，王化未得宣谕。西说肆虐，邪议猖獗。高丽、扶桑，被发左衽之地，闻为窃笑。高丽申遗于联合之国，盗我中华之菁礼。山林为之疾呼，朝堂未予争言。呜呼！九州岛坤舆，圣道祖居，号为礼仪之邦，先王遗制，竟沦失于东夷，实为奇辱也！
吾等轩辕苗裔、神农子孙，今聚江滨，临祭先贤，宏华夏之古礼，扬民族之精神。昭示天下，彰达寰宇。吾等必竭智穷力，振扬邦威。待得有成之日，复以伏告烈士云。
呜呼！用侑歆祀，伏惟尚飨。
（六）礼乐
礼乐不可分。在祭祀、燕飨、朝觐、军旅等重大典仪中，宫廷雅乐都是极重要的组成部分。雅乐是华夏礼乐制度的独特产物，古典音乐的巅峰，从周代一直延续传承数千年。雅乐歌辞至今仍保留在《诗经》雅、颂，《乐府》郊庙歌辞等篇章中。
周代雅乐是历代雅乐的源头和正朔，对后世雅乐影响至深。《周礼·大司乐》：“以六律、六同、五声、八音、六舞、大合乐。以致鬼、神、示，以和邦国，以谐万民，以安宾客，以说远人，以作动物。乃分乐而序之，以祭、以享、以祀。乃奏黄钟，歌大吕，舞云门，以祀天神；乃奏大簇，歌应钟，舞咸池，以祭地示；乃奏姑洗，歌南吕，舞大，以祀四望；乃奏蕤宾，歌函钟，舞大夏，以祭山川；乃奏夷则，歌小吕，舞大濩，以享先妣”。
据考，周代乐官在全部礼官中的比例占到了三分之一，使用的乐器约在88-133种之间。雅乐所用乐器以编钟和编謦等为主，汉代以后雅乐的主要乐器逐渐被新兴的乐器如琵琶、横吹等所取代。
祭孔音乐是祭祀雅乐的重要代表，至今在韩国还留有残迹。历代祭孔礼乐多有变化，如开元礼，皇太子释奠，迎神用诚和之曲，宋政和亲祀仪，迎神作凝安之曲，明代用大晟登謌乐。
（七）礼容
礼容，是行礼者在行礼时的容貌、体态等，是礼义的外在表现，从中可见行礼者内心是否诚与敬。
《玉藻》：“祭，容貌颜色，如见所祭者。” 《祭义》描述了祭祀时祭者的感受：祭祀那天，进入庙室，在放置祖先神位的地方仿佛能看到亲人。转身出门，肃穆中仿佛听到了亲人说话的声音。出门之后，耳边仍有祖先喟然长叹的声音。孝子祭祀时，要竭尽全力表现得诚恳和恭敬，要竭力使礼节不要有什么过失。进退都要恭敬，好象就在父母面前，正在听从父母的召唤。从他的祭祀就可以看出他的孝敬：他站立时，用前屈的身体表示孝敬。走上前时，和颜悦色表示孝敬。献上祭品时，用想让神灵享用的心情表示孝敬。直到退后站立时，好象等待接受命令。在祭品撤下后退下来时，恭敬庄重的神色仍未从脸上消失。助祭的宾客都走了，孝子还站在那里。祭祀结束后，孝子神情恍惚，好象亲人还会进去。做不到这些，就是粗野、疏远、不真心爱戴、傲慢的表现，就是忘了祖先，这样的祭祀就失去了意义。
其实，礼容并没有规定的程序，关键在于内心的表达。《祭义》还记载了这样一段对话：
孔子在祭祀时，捧着祭品怀着恭敬的心情走向亲人的灵位，走得很快，步子急促。祭祀之后，子贡问：“您说祭祀时要仪态从容，神情矜持，您今天却不是这样，为什么呢？”孔子说：仪态从容，是疏远的表情，神情矜持，是专注于自我的表现。疏远又专注于自己，怎么能与亲人的神灵交接呢。所以说，礼不能一概而论，应该针对不同的情况做好自己应当做的事。
（八）等差
等差是传统礼乐制度中最重要的特征之一，有鲜明的等级性。什么等级的人行什么等级的礼，不得僭越。等差从祭礼的各个要素中体现出来，又分为不同的情况，对此，《礼器》做了概括：
一、礼有以多为贵者：如，宗庙之数，天子七庙，诸侯五庙，大夫三庙，士一庙。行礼时用的豆，天子二十六，诸公十六，诸侯十二，上大夫八，下大夫六。
二、有以少为贵者：如，天子无介，郊天特牲，天子适诸侯。诸侯膳以犊。
三、有以大为贵者：如宗室之量，器皿之度，棺椁之厚，封丘之大，都是以大为贵。
四、有以小为贵者：庙之祭。贵者献以爵。贱者献以散。尊者举觯。卑者举角。
五、有以高为贵者：天子之堂九尺。诸侯七尺。大夫五尺。士三尺。
六、有以下为贵者：如最高的祭不用坛，燔柴祭天只在地面清扫出一块地方为祭。
七、有以文为贵者：如天子龙衮．诸侯黼．大夫黻．士玄衣纁裳．天子之冕．朱绿藻．十有二旒．诸侯九．上大夫七．下大夫五．士三。
八、有以素为贵者：如，大圭不琢，大羹不和，大路素而越席。大圭是天子祭祀时插在绅带之间的玉器，不加雕琢。大羹是煮肉汁，不加盐菜不致五味。大路，祭天用的木车，几乎不加装饰，上面铺的是蒲席。
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