《周礼·春官·大宗伯》：“以吉礼祀邦国之鬼、神、示”。与华夏文化中天、地、人的信仰结构吻合，周礼一开始就将祭祀对象分为天神、地祗、人鬼等三类，每类之下再细分为若干等，由此奠定了祭礼敬天、礼地、爱人的三种基本情感指向。

　　《周礼全经释原》认为，“出于天叙天秩感应自然”之故，故有此三分之法。“天人之际，幽明之理，未尝不相感通。其召变致祥，捷于影响。人所难知。惟圣人洞于幽明之故，制为天神地示人鬼之三礼，以祀以祭以享而感格之。作为声乐以感召之。其始也以人而事天，其终也天亦不违乎人。至于天人合一，精神流通，而三才各得其所矣。故五官所掌皆人也，而宗伯之三礼，所以理天下之幽者，礼乐鬼神幽明得所。此设立宗伯之本意，是皆出于天叙天秩感应自然，而非出于人为者也。”

　　所谓地祗，即大地之神。《朱子类语·卷三·鬼神》，“地何以曰祇？ 曰：祇字只是示字。盖天垂三辰以着象，如日月星辰是也。地亦显山川草木以示人，所以曰地示。用之云：人之祷天地山川，是以我之有感彼之有。子孙之祭先祖，是以我之有感他之无。”

　　人鬼初指逝世的祖先，后基本泛指所有的逝而应祭者。举凡历代帝王、先圣先师、贤臣、先农、先蚕、先火、先炊、先医、先卜等，无所不包。人鬼之祭祭祀环境不同于其它，必于庙中进行。王筠《说文句读》中认为，“宗” 字从“宀” 从“示” ，这表明，“示者，室中之神也，天地神祗，坛而不屋，人鬼则于庙中祭之。”《说文》段注也说，“尊莫尊于祖庙，故谓之宗庙”。

　　天神、地祗、人鬼三类祭祀又细分为：

　　●天神祭：

　　第一等：祭昊天上帝（天子行祭）

　　第二等：祭日月星辰。即日、月、五纬（金、木、水、火、土五大行星）、十二辰（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）、二十八宿（东苍龙：角、亢、氐、房、心、尾、箕/西白虎：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参/南朱雀：井、鬼、柳、星、张、翼、轸/北玄武：斗、牛、女、虚、危、室、壁）

　　第三等：凡是职有所司、有功于民的列星（司中、司命、风师、雨师、司民、司禄、分野星、房星、灵星、农星、太岁等）

　　●地祗祭：

　　第一等：社（土地神）、稷（谷神）、五祀（五行之神）、五岳（泰、华、恒、衡、嵩山）

　　第二等：山林、川泽、四镇（扬州会稽山、青州沂山、幽州医无闾、冀州霍山）、四渎（江、河、淮、济）、城隍、四方山川、五祀、六宗

　　第三等：四方百物（掌管四方百物的各种小神，如春祀户，夏祀灶，中央祀中溜，秋祀门，冬祀行）

　　●人鬼祭：

　　先祖、历代帝王、先圣、先师、贤臣、先农、先蚕、先火、先炊、先医、先卜等。

　　历代祭礼，所祭对象反复增删演变，但不出其类。如同集权的统治结构一样，自人鬼至天神，祭祀权力逐渐上移。庶民只能祭祀祖先和四方百物，天神、高层级的地祗祭祀是贵族的专属，祭天更是天子的特权，绝不容许他人染指。或者说，大部分祭祀权力集中在社会结构的上层，只有少部分的祭祀容许底层民间施行。天子祭天与庶民祭祖，构成了华夏传统祭祀结构的两极。