岁阴穷暮纪，献节启新芳。
冬尽今宵促，年开明日长。
冰消出镜水，梅散入风香。
对此欢终宴，倾壶待曙光。——李世民 《除夜》
夏历腊月最后一日谓之除夕，又叫除夜。顾名思义，便是旧岁至此夕而除，新岁自明晨开始，是为除旧布新。《梦梁录》，“十二月尽，俗云‘月穷岁尽之日’，谓之‘除夜’”。除夕是华夏新年中元旦之外最重要的一个节日。除旧布新、消灾祈福是除夕核心的主题。
【庭燎】
除夕夜，在院子里点燃火把、火堆、炭火盆，古称“庭燎”、“籸盆”，现在称“生旺火”， 《仪礼·士丧礼》注，“火在地曰燎，执之曰烛。”《诗·小雅·庭燎》疏：“庭燎者，树之于庭，燎之为明，是烛之大者。” 庭燎的目的除了日常的照明，便是驱邪、祭神祭祖，生旺火则象征着兴旺发达。
庭燎很早就成为除夕的国家礼仪，《汉仪》：“正月旦，天子幸德阳殿，临轩，公卿大夫百官各陪朝贺。蛮、貊、胡、羌朝贡毕，皆陛觐，庭燎。” 《隋书·礼仪志》云：“梁元会之礼，未明，庭燎设，文物充庭。”
民间的庭燎也很流行，《岁华纪丽》：“除夜烧骨骨出，为熙庭助阳气。” 《四时纂要》：“除夜积柴于庭，燎火避灾。”明代《熙朝乐事》载：“除夕人家祀先及百神，架松柴齐屋，举火焚之，谓之籸盆。烟焰烛天，烂若霞布。”
【爆竹】
《荆楚岁时记》：“于庭前爆竹，以辟山臊恶鬼。 按：《神异经》云：西方山中有人焉，其长尺馀，一足，性不畏人，犯之则令人寒热，名曰山臊；以竹著火中，〔火朴〕〔火毕〕有声，而山臊惊惮。《元黄经》所谓山〔犹巢〕鬼也。”
爆竹的原始目的是燃烧竹子发出声响，以驱除山臊恶鬼。爆竹的灵感很可能来自于除夜的庭燎风俗，不负责任地假想：当无意间丢进燎火中的一节竹子发出了巨大的爆响时，新的创意产生了——这个玩笑不必在意，不过宋代《瓮牖闲评》有云：“岁旦燎竹于庭。所谓燎竹者，爆竹也”。庭燎的旺火加上竹子的声响比单纯的庭燎效果要好，于是流行开来。在火药技术没有普及前，爆竹一直都是烧竹子，比如刘禹锡《畲田行》：“照潭出老蛟，爆竹惊山鬼。” 元稹《景申秋八首》：“乱骑残爆竹，争唾小旋风。”《通俗编排优》记载：“古时爆竹。皆以真竹着火爆之，故唐人诗亦称爆竿。后人卷纸为之。称曰“爆竹”。 传说唐初瘟疫四起，有个叫李田的人，在竹筒里装入硝石，点燃后使其发出更大的声响和更浓烈的烟雾，驱散了山岚瘴气，制止了疫病流行，这便是装硝爆竹的最早雏形。后来人们开始将硝石、硫黄和木炭等填充在竹筒内，配成火药，就产生了“爆仗”。到了宋代，民间开始普遍用纸筒和麻茎裹火药编成了串，这样就和如今的“编炮”几无二致了。
爆竹的用途也掺进了“年”的传说中，用它来驱赶山中那种叫做“年”的怪兽——由此可见，这个传说实际是一个历经了数千年加工修饰而成的产品。
【桃符——春联】
图：汉画“朱雀，神荼辅首衔环/朱雀，郁垒，辅首衔环”
桃木在中国传统礼俗中是有代表的避邪之物，这种习俗可以追溯到先秦。《山海经》说：大海中的度朔山上有棵巨型桃树，树上有神荼、郁垒二神掌管所有的鬼。对于恶鬼，他们用芦苇绳捆住喂老虎。但是神荼和郁垒的能力是有限的，不能尽除天下恶鬼，也不能保证每家每户的平安。于是黄帝向全国宣布了一道命令，新年到来前，家家户户都要用桃梗刻制神荼、郁垒像，除夕那天悬挂门前。同时，在大门上端悬挂苇索，二门上要画一只虎，用来避免妖魔鬼怪的侵扰。“立大桃人，门户画神荼、郁垒与虎，悬苇索以御凶魅。”汉魏六朝沿袭了这一风俗，每到新年，家家户户都在门前立桃人，悬苇索，画神荼、郁垒。苇索即芦苇叶，绑鬼之物，民间认为芦苇叶边有小锯齿，伤手出血，似菖蒲那样像宝剑，所以能“御鬼”。
由于桃人制作复杂，三国时开始用画了神像的桃板代替桃人，甚至不再画像。六朝时发展为两块桃板挂在门上。《荆楚岁时记》：“正月一日，……造桃板著户，谓之仙木。” 桃符与桃板略有不同，它是写有祈福禳灾文字的桃木板，原来是插在门前地下的。后来，桃符、桃板合二为一，仍然称为桃符，但是写了字，挂在门上。五代开始在桃符上题写对联。据《宋史蜀世家》载，五代后蜀主孟昶“每岁除，命学士为词，题桃符，置寝门左右。末年，学士幸寅逊撰词，昶以其非工，自命笔题云：新年纳余庆，嘉节号长春。” 这是我国最早出现的一副春联。宋代以后，逐渐变成在纸上写春联。画神像的风俗也变成了在纸上画门神，成了后来的门神画，年画。
由于人们常用变幻莫测的草书书写桃符上的文字，所以被叫做“姽婳桃符”，姽有美好、变幻的意思，这个词后来被讹传成了“鬼画桃符”“鬼画符”，成了形容字迹潦草的贬义词——真晕。
明代以后还有一种“将军炭”。 用红箩炭末塑制成将军形，岁暮植于门之两旁，明刘若愚《酌中志》：“三十日岁暮……门旁植桃符板，将军炭，贴门神。” 《帝京岁时纪胜》：“除夕为尊亲师长辞岁而盥沐，祀祖，祀神，接灶，早贴春联挂钱，悬门神对，插脂麻秕，立将军炭，各家团拜。” 《金鳌退食笔记》说：“凡宫中所用红箩炭，皆易州山中硬木烧成。运至红罗炭，每根长尺许，圆径二三寸不一。又用炭末塑造将军或仙童、钟馗，各成对，高三尺，金装彩画如门神，黑面黑手，以存炭制，名曰‘彩妆’。”
【守岁】
除夕守岁风俗起源很早，南北朝时就已流行。《荆楚岁时记》“守岁酣饮 送旧迎新”章云：“岁暮，家家具肴蔌诣宿岁之位，以迎新年。相聚酣饮。” 意即，除夕之夜，家家户户备办美味佳肴，到守岁的地方，迎接新年的到来，一家人在一起开怀畅饮。皇家在除夕也守岁，唐太宗李世民赐宴侍臣一起守岁，留下了四首守岁诗。《东京梦华录》也有守岁的记载，“是夜禁中爆竹山呼，声闻于外。土庶之家，围炉团坐，达旦不寐，谓之‘守岁’”。
守岁的食品，有各种美味佳肴，还有饺子、年糕、汤圆等。饺子，宋代以前称做“角子”， 或“水角儿”，元代称“扁食”，明代以后普遍称饺子。饺子寓意新年“交于子时”，是新年第一顿饭。守岁时，人们还饮椒柏酒、屠苏酒（将在元日节俗中详述）、吃五辛盘，以驱邪、除病。
现在人们谈到守岁风俗的时候，往往只强调合家团圆的意义，实际上守岁风俗很大程度上是为了驱疫避邪。驱邪是华夏传统节日最主要的意义之一，上巳祓禊、端午禳毒、重阳饮菊酒都是如此。先是传说除夕有山臊恶鬼，后来还有传说中的“年”兽，都是在除夕之夜出没，人们对岁末的这个时刻感到恐惧，于是燃爆竹驱鬼，制桃人桃符驱鬼，守岁时彻夜不眠，也是为了恶鬼凶魅保持警惕。
所以，除夕风俗的主题，其实包含了驱鬼除疫，消灾祈福、除旧布新等内容。其核心在于一个“除”字，除夕，是华夏岁时节日中一个神奇瑰丽富有神秘气息的节日。
【傩仪】
傩仪起源于上古，大概是最权威的除灾驱邪仪式了，因此不难理解，为什么在除夕之夜，傩仪会几千年风行。《礼记》云：“傩人所以逐厉鬼也。” 宋代《东京梦华录》记载，“至除日，禁中呈大傩仪，并用皇城亲事官。诸班直戴假画，绣画色衣，执金枪龙旗。教坊使孟景初身品魁伟，贯全副金镀铜甲装将军。用镇殿将军二人，亦介胄，装门神。教坊南河炭丑恶魁肥，装判官。又装钟馗、小妹、土地、灶神之类，共千余人，自禁中驱崇出南薰门外转龙弯，谓之‘埋崇’而罢。”
【藏钩】
藏钩是守岁时流行的一种娱乐活动，《荆楚岁时记》：“岁前，又为藏彄之戏……叟妪各随其侪为藏彄，分二曹以校胜负。”这个游戏据说是在汉武帝时创制的。汉武帝钩弋夫人，本姓赵，河间人，据说她从生下来就两手攥拳，从不伸开。汉武帝路过河间使其双手伸展，手中现一钩。武帝娶她回宫，号“钩弋夫人”又称“拳夫人”。《三秦记》载，当时的女人纷纷仿效钩弋夫人，攥紧双拳，人们称这种姿态为“藏钩”。
这种“藏钩”姿态后来成为一种宴饮中的娱乐助兴节目。《风土记》记载了其玩法：“藏钩之戏，分为二曹，以较胜负。若人偶则敌对，人奇则奇人为游附，或属上曹，或属下曹，名为‘飞鸟’，以齐二曹人数。一钩藏在数手中，曹人当射知所在，一藏为一筹，三藏为一都……藏在上曹即下曹射之，在下曹即上曹射之。”参加的人分为两曹，即两组，如果人数为偶数，所分的两组人数相等，互相对峙，如果是奇数，就让一人作为游戏依附者，她可以随意依附这组或那组，称为“飞鸟”。游戏时，一组人暗暗将一小钩（如玉钩、银钩）或其他小物件攥在其中一人的一只手中，由对方猜在哪人的哪只手里，猜中者为胜。
【射覆】
“射”意为“猜度”，“覆”，则是“遮盖隐藏”。由此发展出每次游戏中的“覆者（设谜者）”和“射者（猜度者）”。汉代时流行的射覆游戏还比较直接，在瓯、盂等器具下覆盖某一物件，让人猜测。《汉书》颜注：“于覆器之下而置诸物，令闇射之，故云射覆。”
射覆后来发展成一种酒令，用相连的字句隐寓事物，使人猜度。若射者猜不出或猜错以及覆者误判射者的猜度时，都要罚酒。《红楼梦》中提到射覆是最早的酒令游戏。史料载，三国魏管辂、晋郭璞都有射覆之事，唐李商隐《无题二首》诗有“隔座送钩春酒暖，分曹射覆蜡灯红”句，清沈复《浮生六记》卷一闺房记乐有“芸不善饮，强之可三杯，教以射覆为令”。
《红楼梦》第六十二回有关射覆酒令的记载：
宝钗笑道：“把个酒令的祖宗拈出来。‘射覆’从古有的，如今失了传，这是后人纂的，比一切的令都难。这里头倒有一半是不会的，不如毁了，另拈一个雅俗共赏的。”探春笑道：“既拈了出来，如何又毁。如今再拈一个，若是雅俗共赏的，便叫他们行去。咱们行这个。”说着又着袭人拈了一个，却是“拇战”。史湘云笑着说：“这个简断爽利，合了我的脾气。我不行这个‘射覆’，没的垂头丧气闷人，我只划拳去了。”探春道：“惟有他乱令，宝姐姐快罚他一钟。”宝钗不容分说，便灌湘云一杯。探春道：“我吃一杯，我是令官，也不用宣，只听我分派。”命取了令骰令盆来，“从琴妹掷起，挨下掷去，对了点的二人射覆。”宝琴一掷，是个三，岫烟宝玉等皆掷的不对，直到香菱方掷了一个三。宝琴笑道：“只好室内生春，若说到外头去，可太没头绪了。”探春道：“自然。三次不中者罚一杯。你覆，他射。”宝琴想了一想，说了个“老”字。香菱原生于这令，一时想不到，满室满席都不见有与“老”字相连的成语。湘云先听了，便也乱看，忽见门斗上贴着“红香圃”三个字，便知宝琴覆的是“吾不如老圃”的“圃”字。见香菱射不着，众人击鼓又催，便悄悄的拉香菱，教他说“药”字。黛玉偏看见了，说“快罚他，又在那里私相传递呢。”哄的众人都知道了，忙又罚了一杯，恨的湘云拿筷子敲黛玉的手。于是罚了香菱一杯。下则宝钗和探春对了点子。探春便覆了一个“人”字。宝钗笑道：“这个‘人’字泛的很。”探春笑道：“添一字，两覆一射也不泛了。”说着，便又说了一个“窗”字。宝钗一想，因见席上有鸡，便射着他是用“鸡窗”“鸡人”二典了，因射了一个“埘”字。探春知他射着，用了“鸡栖于埘”的典，二人一笑，各饮一口门杯……
……湘云又和宝琴对了手，李纨和岫烟对了点子。李纨便覆了一个“瓢”字，岫烟便射了一个“绿”字，二人会意，各饮一口……
……底下宝玉可巧和宝钗对了点子。宝钗覆了一个“宝”字，宝玉想了一想，便知是宝钗作戏指自己所佩通灵玉而言，便笑道：”姐姐拿我作雅谑，我却射着了。说出来姐姐别恼，就是姐姐的讳‘钗’字就是了。”众人道：“怎么解？”宝玉道：“他说‘宝’，底下自然是‘玉’了。我射‘钗’字，旧诗曾有‘敲断玉钗红烛冷’，岂不射着了。”湘云说道：“这用时事却使不得，两个人都该罚。”香菱忙道：“不止时事，这也有出处。”湘云道：“‘宝玉’二字并无出处，不过是春联上或有之，诗书纪载并无，算不得。”香菱道：“前日我读岑嘉州五言律，现有一句说‘此乡多宝玉’，怎么你倒忘了？后来又读李义山七言绝句，又有一句‘宝钗无日不生尘’，我还笑说他两个名字都原来在唐诗上呢。”众人笑说：“这可问住了，快罚一杯。”湘云无语，只得饮了。
射覆酒令方法
清人俞敦培的《酒令丛钞·古令》中有记述：“然今酒座所谓射覆，又名射雕覆者，殊不类此。法以上一字为雕，下一字为覆，设注意‘酒’字，则言‘春’字、‘浆’字使人射之，盖春酒、酒浆也，射者言某字，彼此会意。”分析《红楼梦》六十二回的射覆酒令即与此同，覆者先用诗文、成语和典故因隐寓某一事物，射者猜度，用隐寓该事物的另一诗文、成语和典故等揭谜底。比如，掷骰对了点子的宝钗和探春两人分别覆、射，探春覆了个“人”字和“窗”字——两覆一射。宝钗想到探春用的是“鸡窗”“鸡人”二典，便用“鸡”字射了一个“埘”——用了“鸡栖于埘”的典；再如，李纨和岫烟对了点后，李纨覆“瓢”字，概用“瓢樽空挂壁”（苏辙《九日三首》之一）的典，隐带“樽”字，岫烟射—“绿”字，概用诗句“愁向绿樽生”（刘希夷《送友人之新丰》）的典故。
【接神】
除夕灶王爷便带着一家人应该得到的吉凶祸福，与其他诸神一同来到人间。灶王爷被认为是为天上诸神引路的，其他神回到天上，只有灶王爷会长久地留在人家的厨房内。迎接诸神的仪式称为 “接神”或“接灶”。接灶仪式要简单得多，换上新灶灯，在灶龛前燃香就算好了。
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