因在农历三月上旬的第一个巳日，故称上巳。上巳节亦名元巳、三巳、除巳、上除等。

　　关于上巳的起源，梁吴均的《续齐谐记》记载了晋代两位尚书郎挚虞、束皙在晋武帝面前的争论故事。挚虞以为，上巳节源于汉章帝时平原徐肇亡女之事。据说平原徐肇，三月初生三女，至三日全部亡故。一村人觉得很奇怪，于是纷纷相携至水滨盥洗以驱除不祥，遂因水以泛觞，曲水之义起于此；束皙却认为：周公城洛邑，因流水以泛酒和秦昭王三日置酒河曲，见有金人出奉水心剑，这两事才是本源。而“二汉相缘，皆为盛集”。大概是朴实的解释更可信吧，争论的结果是挚虞得赐“金五十斤”，而束皙却左迁为阳城令。不过，真正的起源有可能普通到没有故事，仅仅是上古人们的一种习惯。

　　上巳的名称首见于汉代的古籍，名称大概定于汉代。《汉书·礼仪志》：“三月上巳，官民皆洁于东流水上，曰洗濯祓除去宿垢痰为大洁。”

　　汉代及以前虽已经把上巳定为正式节日，使古老的祓禊活动有确定的时间，但农历三月上巳每年都不固定，为了方便和统一，魏晋后干脆将上巳节定在了三月初三日，《晋书·礼志》：“汉仪，季春上巳，官及百姓皆禊于东流水上，洗濯祓除去宿垢。而自魏以后，但用三日，不以上巳也。”虽然不局限于巳日，但上巳的节名却固定不变。

　　有认为“上巳”为“上己”之误，指出古人记日用天干而不用地支，比如上辛上戊，假设非要用地支的纪法，那么首午尾卯，上旬又怎么有巳日呢？这种说法见《癸辛杂识》。不过，习惯成自然的力量是很大的，名称恐怕是不可扭转了，原因大家知道一下即可。