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七月初七日为传统七夕节，夏历七月旧时称为“兰月”，故七夕那天晚上又称为“兰夜”。夏季的星空澄清如水，最适合遐思奇想，上下四方古往今来，可以无边无际。
喜欢仰望星空的民族必然思维深邃、浪漫奔逸。“倬彼云汉，昭回于天”，那条横亘夜空的银色天汉，向来就是华夏先民崇拜的祥瑞，以至后来成为我们这个有着两千年历史的、世界上最庞大的民族的族名。不仅如此，它也成为中国文学系统、神话传说中念念不忘的名词和道具。
七夕文化现象丰富繁杂且流传甚广，特别是优美浪漫的七夕传说，在中国、日本几乎家喻户晓耳熟能详。然而同多数有着古老起源的物事一样，七夕文化内涵，最先起于上古夏人的原始宗教崇拜，融合了天文历法、诗词歌赋、口耳相传，最后才逐步转为我们熟知的文化民俗现象，沉淀为一个约定俗成的传统节日。七夕文化的主体，就是列位于中国四大传说之首的“牵牛织女”故事。
1.牵牛织女传说
明月皎皎照我床，星汉西流夜未央。
牵牛织女遥相望，尔独何辜恨河梁。
——魏曹丕《燕歌行》
作为七夕传说的蓝本，牵牛织女及七月初七首先牵扯到上古天文历法及星祀宗教。牵牛织女在具有人格意态前首先是作为二星出现，按照上古神话系统发展规律，先从“星到神”，而后“神到人”，牵牛星又名“河鼓”，二十八宿之一，玄武七宿的第二宿，有星六颗（正好是希腊神话中的摩羯座六星）；与银河另一端的织女星（即天琴座三颗主星）遥遥相望。牵牛星被我们农耕的华夏民族祖先的视为谷物神，织女则传说是天帝之女桑神，谷物神和桑蚕神都是我们这个农耕民族的先民极为看重的神祗。七夕之“七”的记日法是夏历的习惯，上古人们祭祀常常选在一七和二七，祭牲仪品数量也常常为七的倍数。
 图：牵牛星与织女星星空图
西周的开国使华夏先民逐渐结束了迷蒙的神祗时代，宗教色彩退去后的牵牛织女开始焕炼出人格色彩，同时也逐渐渗入人文浓郁的文学系统。这类作品可上溯到先秦甚至更早。《诗经·小雅·大东》有：
“维天有汉，监亦有光。岐彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成报章。睕彼牵牛，不以报箱。”
大意是说：银河两岸的牵牛星、织女星，徒有其名，却不会织布，不能拉车。微言大义的后世注解习惯将其作为一首对西周王室怨恨讽刺的诗，刺其虽身居高位，却无恤民之行。这里的织女、牵牛还没什么故事情节，只是有关日月星辰的简单人格化，不过，这颗文化的种子已经开始萌芽了。
“七夕”的节日在战国时期可能就已经有了，据《物原》记载：“楚怀王初置七夕”。秦汉魏晋是神话志怪的大发展的时期，“牵牛织女”的上古神祗在这时化成优美的传说，经过后来的不断丰富，成为中国四大传说之首。
西汉时，织女、牵牛开始有了人的形态，他们的石像遥遥矗立在彼时长安城的昆明池两畔。班固《西都赋》有句：“临乎昆明之池，左牵牛而右织女，似云汉之无涯。”李善注引《汉宫阙疏》云：“昆明池有二石人，牵牛织女像。”他们已从天上来到人间，但仍然远远地隔离在池的两边。这个神话传说的雏形成立于西汉武帝至东汉明帝之间。
爱情的灵感迅速充盈进了这个简单的想象模式，孕育幻化出优美的诗篇和动人的故事。只是这个故事一开始就是以悲剧的形式出现，纵使后世好心的弥补依然无法弥合先天的悲情。《古诗十九首》首先透露了这一信息，见《迢迢牵牛星》：
“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。纤纤擢素手，札札弄机杼；终日不成章，泣涕零如雨。河汉清且浅，相去复几许？盈盈一水问，脉脉不得语。”
这故事在后世的漫漫岁月中酝酿、丰富。到了东汉时慢慢缓和了悲剧的色彩。鹊桥这个非常有创意的元素出现在东汉人应邵编撰的《风俗通义》，同时还提到了七夕的相会，这就使悲情的故事稍微有了一点安慰，其中有一段记载：“织女七夕当渡河，使鹊为桥，相传七日鹊首无故髡，因为梁以渡织女故也。”也许是偶然遇见的一只秃头喜鹊所触发的灵感？
牛女故事的爱情情节到了魏晋南北朝时期代几乎发展完备，南朝梁人宗懔《荆楚岁时记》：“天河之东有织女，天帝之女也。年年织杼劳役，织成云锦天衣。天帝怜其独处，许嫁河西牛郎，嫁后遂废织紝。天帝怒，责令归河东，唯每年七月七日夜渡河一会。”天帝似乎是一个严厉的家长，这大概是汉魏时期家族生活、伦理规范的反映。
也就是在这一时期七夕开始出现节日的气息。《御览》卷三十一引东晋周处《风土记》：“七月初七日，其夜洒扫于庭，露施几筵，设酒脯时果，散香粉于筵上，以祈河鼓织女，言此二星神当会。守夜者咸怀私愿，或云见天汉中有奕奕正白气，有光耀五色，以此为征应。见者便拜而愿祈富祈寿，无子祈子，惟得祈一，不可兼求……”
中国文学的特点是以诗文见长，早期神话传说的流传也多以诗词为载体，诗人墨客们伤怀吟哦那相思时的期待，相会时的缱绻，相离后的惆怅，而诗文的优点是可以无限浪漫缥缈，却难有实质性内容，所以，在很长一段历史时段里，这一传说情节并无太多进展，这一现象对于什么都想翻拍成电视剧的现代人来说是难以想象的。后来话本志怪小说戏剧的兴盛繁荣，才使得牵牛织女的传说真正拉开了讲故事的驾式，包括背景、时间、地点、人物、事件的来龙去脉等，眉目清晰，详细完整。
干宝《搜神记》卷一的《董永之妻》便是这个流传甚广的民间故事最早的版本，也是后来《天仙配》的蓝本：董永的孝心感动了上天，天帝派织女下凡与他结为夫妇，助他偿债；另一篇《毛衣女》则讲了一位下凡的羽衣仙女，与豫章新喻县一名男子结为夫妇的故事。后来的《天仙配》大概把二者加上古老的牵牛织女传说揉和起来，最后成形了今天耳熟能详的故事。
《搜神记·董永之妻》原文：
汉董永，千乘人。少偏孤，与父居。肆力田亩，鹿车载自随。父亡，无以葬，乃自卖为奴，以供丧事。主人知其贤，与钱一万，遣之。永行三年丧毕，欲还主人，供其奴职。道逢一妇人日：“愿为子妻。”遂与之俱。主人谓永日：“以钱与君矣。”永日：“蒙君之惠，父丧收藏。永虽小人，必欲服勤致力，以报厚德。”主日：“妇人何能？”永日：“能织。”主日：“必尔者，但令君妇为我织嫌百匹。”于是永妻为主人家织，十日而毕。女出门，谓永日：“我，夭之织女也。缘君至孝，天帝令我助君偿债耳。”语毕，凌空而去，不知所在。
注释：
干乘：汉代设置于乘郡，故城在今山东省高青县。鹿车：古时的一种小车。这句是说鹿车载了父亲；自己跟随在车后面。遣之：发送他回家。 俱（jū居）：在一起，指同居。必尔者：必定要象你所说的那样。缣（jiān兼）：细绢。
《搜神记·毛衣女》原文：
豫章新喻县男子，见田中有六七女，皆衣毛衣，不知是鸟。匍匐往，得其一女所解毛衣，取藏之。即往就诸鸟，诸鸟各飞走。一鸟独不得去。男子取以为妇，生三女。其母后使女问父，知衣在积稻下，得之，衣而飞去。后复以迎三女，女亦得飞去。
（据说，该故事中毛衣女下凡的地点为目前的国家重点风景名胜区，位于江西省新余市西南郊16公里处的仙女湖。这198平方公里的景区，50平方公里的湖面记录了1800年前中国历史上第一段神仙与凡人缔结婚姻的文字。）
从织女奉命执行公务到私自下凡，而后不得不含恨而去，显得冲突更加尖锐化；牛郎私藏仙女之羽衣，颇有新意；天帝改成王母娘娘，重要的反面角色从幕后黑手直接跃然纸上，出镜机会也大大增加。王母还很创意地用发簪划出天河，使二人生生相隔。最值得一提的是，故事后来还出现一位重要角色，就是那头神奇的老牛——这条通人性、懂人语老牛在故事情节的发展中起着重要的作用，它是牛郎的好伙伴、好助手、好智囊：嫂嫂要毒害牛郎，是老牛让他不要吃嫂嫂做的馅饼；当织女下湖洗澡时，是老牛指点他偷得衣衫，从而抱得美人归；当织女被抓回天宫时，又是老牛献身，让牛郎杀了自己，披着它的牛皮飞上天。有的传说对老牛的作用，更是强调尤加，比如说牛郎的哥嫂常背着牛郎自己做扁食、蒸包子、炸油糕等好吃的食物，由于老牛的帮助，每次都能让牛郎回家赶上……显然，人民群众是最好的编剧，这故事的现今版本完全符合小说体裁文学作品的“矛盾突出突出再突出，人物鲜明鲜明再鲜明，情节曲折曲折再曲折”的三大原则。
位于中国《四大民间传说故事》之首的“牛郎织女”的故事，以及“七夕节”这一最有民族特色、最有代表性的传统节日之一，在西元七世纪传入了日本，影响深远。日本第一部和歌集《万叶集》即是一部以七夕为主题的七夕星歌，该诗集对日本文学影响深远，以至于很多一部分日本人坚定地认为七夕故事乃是本土文化。但实际深入研究的不少人也承认中国作为起源地的观点。1991年就有一批日本的游客根据《万叶集》中的注释说“牛郎织女”相会的地点“天河口”即湖北襄樊的老河口，称此地是“汉水连天河”，因而专程来“老河口”拜访“牛郎织女”的遗迹，可惜当时襄樊人对此没有研究，这些热心的日本人空跑了一趟。
2. 汉武帝与西王母的传说
这个故事与浪漫的牵牛织女相比就相形见绌多了，虽然也有仙人，不过没感觉到缥缈的空灵感觉，世俗的浊气也多了一些——《博物志》卷三记载：西王母于七月七夜见汉武帝，还带了七枚仙桃与帝分食。叹气，似乎西王母很喜欢接见中原的天子，记得她不是在八百年前刚刚会见过周天子穆王么？
附：“七”的宗教文化色彩
七和月亮的关系密切，七日一变：七日“上弦月”，即半月；再七日“满月”，再七日“下弦月”，再七日，太阳东升的时候，就往西沉下去。
《庄子·应帝王》：“南海之帝为儵(shū)，北海之帝为忽，中央之帝为浑沌。儵与忽时时与遇于浑沌之地，浑沌待之甚善。儵与忽谋浑沌之德，曰：‘人皆有七窍，以视听食息，此独无有，尝试凿之。’日凿一窍，七日而浑沌死。”神话中的浑沌神死了，而可以“视听食息”的人则诞生。
人们对“七”这一数字的崇拜可以说无独有偶，似乎是世界范围内的：
佛教有释迦牟尼面壁七天顿成正果的传说。
基督教中说，上帝创造万物是在七天之内完成的，因而有一周七天之分。
伊斯兰教把天堂依次分为纯银、纯金、珍珠、白金、红宝石和不可企及、无法言喻的圣光等七层。
古代的巴比伦人、埃及人和中国人都认为天上存在着七颗神圣的星：太阳、月亮、木星、金星、水星、火星、土星。顺便说一下，这七星在中国古代称为“七曜”，一曜代表一天，一个轮回便相当于现在的一个星期。不过如今国人用上了西方的星期，而将传统“七曜”扔进了故纸堆。
现在西方世界仍尊重所谓“七德”，回避所谓“七种会遭天罚的罪过”；阿拉伯人至今喜以“七”起誓；日本人常祈祷所谓“七福神”降福；我国谓人有“七情”：喜、怒、忧、思、悲、恐、惊；光有“七谱”：赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫；音谱有“七声”：宫、商、角、徵、羽、变宫、变商；瑰宝有“七珍”：金、银、琉璃、砗磲、玛瑙、琥珀、珊瑚；此外，扯得远一点，立体化学理论中有“七味”，人的记忆量常数为7……这也许真是一个自然界的奇妙数字。
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