“祭”，《说文》解为“祭，祀也。以手持肉”。段注：“统言则祭祀不别也。从示，■手持肉。此合三字会意也。”其甲骨文与金文皆忠实地记录了远古这一动作景象。

　　“祀”，《说文》曰：“祀，祭无已也”。段注：“析言则祭无巳曰祀。从巳而释为无巳，此如治曰乱，徂曰存，终则有始之义也。”《释名》：“殷曰祀。祀，巳也。新气升，故气巳也。”《孝经·士章疏》：“祀者，似也。似将见先人也。”

　　祭与祀中都出现了“示”字，何为“示”？《说文》，“示，天垂象，见吉凶，所以示人也。从二。三垂，日月星也。观乎天文，以察时变。示，神事也。凡示之属皆从示。”。有解，“二，古上字。左画为日，右为月，中为星。画纵者取其光下垂也。示，神事也。故凡宗庙社神祇皆从示。”《玉篇》“示者，语也。以事告人曰示也。” 上天垂下日月星的光芒，以示人间。

　　

图：甲骨文、金文中的“祭”、“祀”与“示”

　　可见，以手持肉奉于天地先人，便可沟通天人之界、得到神示与护佑。这就是华夏文化中“祭祀”二字最初的涵义。祭为动作之形，祀为动作之神，日月星光的神示是仪式在人们心中映出的景象。

　　这一祭就是几千年。直到今天，冬至晨曦的微光中，北京天坛的圜丘顶上，还可以清晰地听到日光运行的天声，听到天与人穿透千年的对话。

　　“礼有五经，莫重于祭”。华夏历史，是一部祭祀的历史。以礼治国的中国，历代奉若圭皋的至高政治礼典《周礼》开篇即云，“大宗伯之职，掌建邦之天神、人鬼、地示之礼，以佐王建保邦国。”如何掌天神、人鬼、地示之礼？《周礼》曰，“以吉礼事邦国之鬼神示”。吉，善也。吉礼即祭祀之礼。自此，祭礼在华夏五礼中取得了至高无上的地位，历代礼典、正史礼乐志无不依正朔周制将祭祀之吉礼列为首位。

　　《左传·成公十三年》：“国之大事，在祀与戎，祀有执膰，戎有受脤，神之大节也。”将祭祀与战争并列，提到了关系邦国存亡的地位。《论语·述而》，“子之所慎：齐、战、疾”。齐即祭祀斋戒，孔子对于祭是非常慎重的。《礼记》中明确以祭为题的就有三篇，曰“祭法、祭义、祭统”，并《郊特牲》等各篇，从各个角度阐述祭祀之礼的问题。

　　祭必华夏，华夏必祭。这是贯穿中国文明历史的最重大的仪式。