玉漏铜壶且莫催，铁关金锁彻夜开。
谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来。——唐 崔液 《上元夜》
元宵节又叫上元节，元宵夜又称“元夜”、“元夕”。农历正月十五的元宵节是新年的尾声。这天晚上，皓月高悬，人们团聚一堂，吃完热腾腾的、香甜可口的元宵，走出户外，闹花灯、放焰火、猜灯谜、社火、迎月、踏桥……将华夏民族的新年推向最后的高潮。中国的传统节日和它的神话传说一样，往往众说纷纭，起源问题很难寻根究底，而元宵节却是发展脉络难得清晰的一个。
【元宵节历史背景】
西汉初，文帝在周勃勘平“诸吕之乱”后即位称帝，他深感太平盛世来之不易，便把平息“诸吕之乱”的正月十五定为与民同乐日。正月为元月，古人称夜为“宵”，于是汉文帝就将这天命为“元宵节”。不过，当时还没有张灯、观灯的习俗。
到了汉武帝时，“太一神”的祭祀活动也被定在正月十五（大量承袭了楚文化的汉代，将太一神视作主宰宇宙之神），加深了这个节日的隆重气氛。司马迁创建“太初历”时，元宵节就已经被确定为重大节日了。
东汉明帝时，蔡愔从印度求得了佛法。明帝敕令在元宵节点灯，不仅在宫廷、寺院“燃灯表佛”，还令士庶一律挂灯——这便是元宵节张灯、观灯的起源，也是元宵节中佛教文化的背景。
唐代奉道教为国教，按照道教三元的说法，上元、中元、下元，对应着天官大帝（尧）、地官大帝（舜）、水官大帝（禹）的生日。为庆贺“上元赐福天官紫微大帝”诞生于正月十五，元宵节又有了“上元节”这个名字，从此，元宵节便成为具有佛道两教特色的民众性节日。张灯、放焰火、吃元宵等节俗也逐渐固定下来。
【上元节俗】
“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路，凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”
——辛弃疾 《青玉案 元夕》
元宵节的节俗非常有特色。节期与节俗活动，也随历史的发展而延长扩展。就节期长短而言，汉代才一天，到唐代已为三天，宋代则长达五天，明代更是自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯。整整十天。白昼为市，热闹非凡；夜间燃灯，蔚为壮观。特别是那精巧、多彩的灯火，更使其成为新年期间娱乐活动的高潮。至清代，满族入主中原，宫廷不再办灯会，但民间的灯会却仍然壮观。日期缩短为五天，一直延续到今天。还增加了舞龙、舞狮等“百戏”内容。
说到节俗，很想多说几句：纵观历史会发现，各种节日，不论它的本身背景如何，发展到后世，往往只沉淀下热闹和喜庆。这大概随着华夏文化逐渐沦失开始的。失去了礼仪风范，多了几分世俗的笑闹，少了些许历史的浪漫……先让我们细细回顾一下这个节日历代的普遍节俗：
·祭祖
汉武帝当年正月十五祭祀的太一神逐渐被忽略，随着道教的发展，民间却盛行起了在清晨备牲醴祭拜天官大帝的祈福习俗；除夕和元宵都是祭祖的日子，正月十五，元宵煮好后本应先盛一碗敬奉于祖先的牌位前，然后才合家团聚的。
·元宵
元宵，唐代叫牢丸（清俞正燮说）。宋代叫圆子（又写作“元子”）。因在元宵节煮食，后又称作元宵，今也称汤圆。以糯米粉包以甜或咸的馅心，放沸水中煮熟而成。也有不包馅的，比如今天的酒酿圆子。宋朱淑真的《圆子》诗，味道口感跃然纸上：“轻圆绝胜鸡头肉，滑腻偏宜蟹眼汤。纵可风流无处说，已输汤饼试何郎。”关于元宵有一个故事：明崇祯帝传口谕买元宵，尚膳监管事的随即进呈一椀，崇祯问多少钱，回答说:“一贯钱。”崇祯做太子时就喜欢微访市井，对市价清楚得很，但他脾气倒温和，只笑着说:“朕在藩时，每以三十文买一碗，今算一贯耶？”还是准许管事支领一贯钱，尚膳监管事为此惴惴不安了数日。
今天的元宵，以白糖、玫瑰、芝麻、豆沙、黄桂、核桃仁、果仁、枣泥等为馅，或汤煮，或油炸，烹法很多。不管是叫“圆子”“汤圆”，还是“元宵”，这些名称都与“团圆”音相近，取团圆之意，象征全家人团团圆圆，和睦幸福。
·花灯
“接汉疑星落，依楼似月悬。”是唐代诗人卢照邻 《十五夜观灯》中一句，元宵星月灯交相辉映，是独特的一道风景。元宵张灯习俗始于东汉，盛于唐代，至宋代臻于极盛。自腊月末至正月初，民间已有各种奇巧灯彩应市，称为“灯市”。后世相沿。一般自十三日开始，称“上灯”，十四日为“试灯”，十五日为“正灯”，十七日为“罢灯”又称“残灯”、“阑灯”。又十四、十五、十六日分别为神灯、人灯、鬼灯。在古代，元宵节也是皇家与民同庆的节日。唐玄宗开元盛世，长安的灯市规模很大，燃灯五万盏，花样繁多。敕造的巨型灯楼，广20间，高150尺，金光璀璨，极为壮观。
灯的种类纷繁众多，古书上提到的就让人目不暇接。人物类有老子、美人、钟馗捉鬼、月明度妓、刘海戏蟾等；花草一类则有槴子、葡萄、杨梅、柿橘等；禽虫类则有鹿、鹤、鱼、虾、走马……
花市灯如昼，点燃了历代文人不知多少笔墨。唐朝诗人卢照邻曾在《十五夜观灯》中描述：“接汉疑星落，依楼似月悬。”唐诗人崔液：“玉漏铜壶且莫催，铁关金锁彻夜开；谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来。”明刘侗、于奕正《帝京景物略·春场》：“八日至十八日，集东华门外，曰灯市。贵贱相沓，贫富相易贸。”宋朱淑真《元夜》诗：“十里绮罗春富贵，千门灯火夜婵娟。”宋辛弃疾《青玉案·元夕》词：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路，凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”
“猜灯谜”是元宵节闹花灯衍生出来的一项活动，出现在宋朝。开始时是大概是好事者把谜语写在纸条，贴于五光十色的彩灯上。南宋时，首都临安每逢元宵节时制谜，猜谜的人众多，这个习俗就这样流传了下来。
人们对灯节的兴致极大，民间传说也琳琅满目，下面两个传说尽管一看就是明显的附会，但也着实有趣：
其一，传说隋炀帝色迷心窍，欲娶自己的妹妹。妹妹硬扭不过，借托除非正月十五出现繁星满地的奇迹，才可成婚。隋炀帝下令京城四周百姓到十五日晚每户燃灯火，违令者斩。至十五日晚，妹妹登楼见满地都是灯火，误以为真是繁星落地，纵身投河自戕。为了纪念这位不甘凌辱的女子，民间百姓每逢正月十五都燃起了灯火；
其二，传说灯节源于汉武帝。当时有一个叫元宵的宫女正月过后想念家中父母姊妹，宫深禁严，怎么外出相会呢？足智多谋的东方朔得知后很同情宫女们，便设计成全她们，他先散布谣言，说火神君将派员火烧长安城，城里宫内一片恐慌。后又向武帝献计，十五晚上宫廷内人员一律外出避灾，满城大街小巷，庭院屋门，都挂上红灯，好像满城大火，以骗过天上观望监视的火神。武帝允诺，宫女们元宵遂趁机与家人相会。从此，每逢正月十五都要放灯。
还有的传说，元宵灯会源于民间的“放哨火”等农事习惯。每年正月十五左右，春耕即将来临，各地农民忙于备耕等工作。一些地区的农民就在这天晚上到地里把枯枝杂草拢在一起，放火烧掉，以除虫害。
图：观灯—— wf 绘制
·走百病
都城灯市春头盛，大家小家同节令。
姨姨老老领小姑，撺掇梳妆走百病。——明 周用《走百病行》
一些地方的元宵节还有“走百病”的习俗，又称“烤百病”“散百病”“走桥”“摸灯”，参与者多为妇女，她们身着白绫衣裳，结伴而行或走墙边，或过桥，走郊外，目的是驱病除灾。走在最前面的举香开道，其他妇女紧随其后，相率过桥，谓之“度厄”。据说，过桥者能保一年腰腿无病，健康长寿。过桥后，妇女们还要到各城门洞去摸城门上的铜钉，称此举为“宜男”，可生男孩。
明代的刘侗、于奕正在《帝京景物略·春场》中说：“八日至十八日……妇女着白绫衫，队而宵行，谓无腰腿诸疾，曰走桥。”这一习俗也流传到了清朝。清顾禄《清嘉录 正月 走三桥》：“元夕，妇女相率宵行，以却疾病。必历三桥而止，谓之走三桥。”
·祭蚕神
正月十五民间有祭蚕神的风俗。《荆楚岁时记》记载，人们在正月十五煮粥祈祷蚕神，把肉盖在粥上面，爬上屋口念祭词将粥供与蚕神。而有些人认为，元宵即起源于煮蚕茧祭蚕神，如下：
苏轼的《浣溪沙》“谁家煮茧一村香？隔篱娇语络丝娘”，当时忽然产生一个念头，这煮蚕茧的形象与味道，实在与煮元宵太相似了。
事实上，中国人最早发明养蚕、抽丝、织作丝绸面料的技术，可以追溯到7000年前，并留下了许多传说故事；例如，黄帝正妃嫘祖养蚕的故事，马头娘的蚕马故事，《山海经》还记有“呕丝之野”的内容。在很早的时代，每年开始养蚕之前，都要由正宫娘娘（国家的第一夫人）主持祭祀蚕神的仪式（皇帝则主持开耕仪式，符合男耕女织）。一般来说，祭神如神在，即祭神活动要模拟再现有关的场景。因此，笔者推测，祭祀蚕神的场景之一，就是模拟煮蚕茧的形象，以预祝当年的蚕业丰收。那么，用什么来象征蚕茧呢？估计曾用过许多种食物，不过最后流传下来的乃是元宵或汤圆（可能是它们特别耐煮的缘故），雪白的米粉面在外圈象征蚕茧丝，里面的红褐色的馅代表蚕蛹，应当说是维妙维肖。
有趣的是，《易经》的剥卦，笔者在《神奇的八卦文化与游戏》一书（中国对外翻译出版公司出版）中解释为“养蚕的行为和注意事项”（易经实际上是一部行为知识规范手册）。其中，初爻的“床”，指得正是养蚕的蚕床，“剥”即剥茧抽丝；六五爻的“贯鱼以宫人宠”，表明女人是养蚕的主角；上九爻的“硕果不食”云云，即是指吃蚕蛹（当然也可能指吃蚕蛹的替代品元宵了）。历史悠久的民族，每一种古老的食物或饰物，实际上都是一种“文化集成”。
对上述观点有人提出质疑。一是认为正月十五祭蚕神，时间早了些，这么冷的天，既没有桑叶，蚕宝宝也没有出世。其实，正月初一作为春节，表明产生这种习俗的那个时代，春天的到来要比今天早；而且祭祀蚕神的时间，有一些提前量也是可以理解的，它实际上有点类似养蚕生产的动员令，当然要提前发布了。
此外也有人从语源学角度分析问题，认为元宵是指元夜，即每年第一个月的月圆之夜，正如人们要把每年第一个太阳升起的日子称之为元旦一样，因此与祭祀蚕神不沾边。这种观点的失误在于把时间的名称与食品的名称完全割裂开来，用时间的文化内涵取代了食品的文化内涵。事实上，古人用煮元宵来象征煮蚕茧，从而达成祭祀蚕神的作用，并不妨碍这一天可以是元夜（估计祭祀蚕神的时间最初并不固定，后来才选定元夜这一天，因为这是一个大家都很容易掌握的时间）。
在笔者看来，上古时期人们很少离家外出打工，因此元宵的圆球形状最初并没有什么团圆的意思；至于用元宵来象征满月并煮了吃，更是后人的不伦不类观点强加在了古人身上。事实上，元宵这种食物，如果它真的有什么文化内涵的话，恐怕没有比象征着煮元宵祭蚕神更贴切的了。至于蚕神在当时人心目中的地位，则可以从黄帝正妃发明或改进养蚕技术得到证明，也可以从远古行为手册《易经》有养蚕知识介绍的剥卦得到证明。
解读易经，一种方法是从卦爻的结构形状、相互关系来解释，一种是从卦爻辞的占卜功能进行解释，还有一种是从卦爻辞的社会文化内涵进行解释。我对易经的解读采取的是第三种角度，即认为易经是周初的行为规范手册。关于剥卦，关键是如何解释“床”，以及古人为什么要“剥床”。我的解释是这里的“床”是指蚕床，即蚕上架结茧的地方，剥床即从蚕床上剥离下蚕茧。由于蚕很容易生病，因此养蚕有许多禁忌，剥卦讲述的正是养蚕的禁忌，以及可能的后果。——引自王红旗《重构》
·迎紫姑
民间在元夕迎接紫姑神，来占卜即将到来的蚕事好坏，还占问其他事的吉凶。 紫姑是民间传说中一个善良、贫穷的姑娘。正月十五，紫姑因穷困而死。百姓们同情她、怀念她、有些地方便出现了“正月十五迎紫姑”的风俗。每到这一天夜晚，人们用稻草、布头等扎成真人大小的紫姑肖像。妇女们纷纷站到紫姑常做活的厕所、猪圈和厨房旁边迎接她，象对待亲姐妹一样，拉着她的手，跟她说着贴心话，流着眼泪安慰她。
去年元夜时，花市灯如昼——元宵节中的女性情愫
元宵节是新年的最后一天，延续了热闹喜庆，还多了一丝不易察觉的淡淡哀愁。那阑珊的灯火、如流的街市、灯与花、酒与诗……古往今来沉淀了不知多少欲说还休。旧习元宵之夜，城里乡间，到处张灯结彩，观花灯，猜灯谜，盛况空前。届时，不论皇室贵戚，平民百姓，深闺淑女，均可破常规，顺习俗。制灯玩赏，出游嬉闹。这天闺秀们可以结伴出来游玩，不谙情事的姑娘们，元宵灯会带给她们的，有的只是一段埋没心底的美好记忆，有的却是刻骨一生的难解情缘，比如那衣带渐宽、斯人憔悴的故事。那灯火阑珊的街头市角，不知演绎了多少赚人眼泪的人生剧幕：《荔镜记》里陈三和五娘在元宵节赏花灯相遇而一见钟情，南朝陈国的乐昌公主与夫君徐德言在元宵夜破镜重圆，《春灯谜》中宇文彦和影娘在元宵两心相许……还有辛弃疾的那句“蓦然回首，那人却在灯火阑珊处”的意境，朱淑真那“不见去年人，泪湿春衫袖”的哀愁。
如果说新年元日是红色的，那么元宵节的色彩是白色。魏晋与宋代皆尚白，宋人周密《武林旧事·元夕》说：“元夕节物，妇人皆戴珠翠、闹蛾、玉梅、雪柳……而衣多尚白，盖月下所宜也。”玉梅、雪柳、灯球、闹蛾等是宋代以来元宵节女子所戴的应景首饰，多以白绫或白绢做成，届时街头巷陌，皆有售卖。此风俗延续到宋以后。宋代李邴的《女冠子》词：“东来西往谁家女，买玉梅争戴，缓步香风度。”宋孟元老的《东京梦华录·正月十六》：“市人卖玉梅、夜蛾、蛾儿、雪柳、菩提叶。” 宋辛弃疾《青玉案·元夕》词：“蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。” 宋范成大《菩萨蛮》词：“留取缕金幡，夜蛾相并看。”玉梅和雪柳都以白绫或白绢做成，玉梅被作为梅花之状；雪柳则呈柳树之形，插在髻中以为装饰；“夜蛾”、“蛾儿”即是“闹蛾”，亦作“闹鹅”，蛾儿的形制稍微复杂一些。通常用竹篾、绫绢等制成花朵；另用硬纸剪制成蝴蝶、飞蛾之形，将其粘于细竹篾上，并附缀在花朵周围，使用时按插在发髻之上，微风袭来，花蛾微颤，就像围着花朵飞舞。颇具动感。
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