祓禊修洁
祓禊是上巳最古老的习俗。华夏先民重修洁净身，尤好洗浴。这种带有宗教仪式的洗浴称为祓禊，祓，是祓除病气，禊，是修洁净身。祓禊，即洗濯以除去凶疾的祭祀仪式。一年中有禊日多个，例行固定的便是三月时令的“春禊”以及对应的“秋禊”。
祓禊之俗的起源已不可考，有可能源于上古。周代时，天子指定专职的女性神职人员掌管此事，《周礼·春官·女巫》曰：“女巫岁时祓除衅浴。”
两汉祓禊流行，张衡《南都赋》记载了西汉时的春禊：“暮春之禊，元巳之辰，方轨齐轸，祓于阳滨。”在《汉书》和《后汉书》的礼仪志中都有类似的记录：“是月上巳官民皆絜于东流水上，曰洗濯祓除去宿垢疢（即病），为大絜。”三月上巳，不论是官员还是百姓，都要去水边洗去整个冬天所积存的污垢和病害，人们将这一活动称为“大絜”。上巳节祓禊从东汉开始盛行于朝野。
晋张华《上巳》云：“姑洗应时月，元巳启良辰。”乐府诗集还有《祓禊曲三首》，大约就是《西京杂记》所说“汉宫三月上巳张乐於流水”，一直因延到唐代，传以为曲。
一般规律，先有节日，后有故事。关于上巳的起源，南北朝梁人吴均的《续齐谐记》记载了晋代两位尚书郎在晋武帝面前的一番争论。尚书郎挚虞认为，上巳节来源于汉章帝时一个与亡女有关的故事：据说平原徐肇，三月初生三女，至三日全部亡故。一村人觉得很奇怪，于是纷纷相携至水滨盥洗以驱除不祥，遂因水以泛觞，曲水之义起于此；另一位尚书郎束皙却认为：周公城雒邑，因流水以泛酒和秦昭王三日置酒河曲，见有金人出奉水心剑，这两事才是本源。而“二汉相缘，皆为盛集”。大概是朴实的解释更可信吧，争论的结果是挚虞得赐“金五十斤”，而束皙却左迁为阳城令。很多节日的起源故事都有很明显的附会痕迹，但人们依然津津乐道，千载不休。习惯成自然的力量是很大的，这个故事不仅让上巳祓禊的古老习俗再一次得到巩固，还传到日本，使上巳节在日本发展成为女儿节。
上巳是唐代三大节日之一，虽然祓禊不再是唯一的节俗，但依旧是重要的一样活动。崔灏《上巳》诗“巳日帝城春，倾都祓禊晨”就描写了长安祓禊倾城出动的盛况。王维《三月三日曲江侍应制》“奉迎从上苑，祓禊向中流”则是宫廷祓禊的记述。其中最为动人的则是杜甫的《丽人行》“三月三日天气新，长安水边多丽人”了，如今依然脍炙人口。
唐以后流觞聚会的禊饮之俗渐衰。南宋范成大在《观禊帖有感三绝》中伤感地叹道：“三日天气新，禊饮传自古。今人不好事，佳节弃如土。”自此，上巳的祓禊逐渐衰落直至消失。
欢会游春
古人行事很讲究顺天应时，在先人看来，春生夏长秋收冬藏，不仅只是自然界的变化，也是人应遵循的规律。因而春日不狩不渔，以利万物繁育。《周礼·地官·媒氏》云：“仲春之月，令会男女，于是时也，奔者不禁，若无故而不用令者，罚之。司男女之无夫家者而会之。”上巳是青年男女固定的欢会时节。不仅顺天，还是国策，谁不遵从是要受罚的。那一天，青翠的大地上四处飘扬着欢歌笑声，青年男女们结伴对歌，互赠信物，在清新的水湄山阿私定终身。这是一个很美的场景：芍药，蕑草，士与女，还有“浏其清矣”的溱水洧水……一切如《诗经·郑风·溱洧》所现。《溱洧》是一首很美的诗，可惜如今人们却很难体会其中的虔敬和真挚，注意力偏离那种令人感动的生命张力，转向了别处。
在日月流转了很久以后，人们不再有当初的思无邪，且随着伦理观念的加强及婚姻制度的完善，原始的以繁衍为目的的春日欢会显得没有那么必要了。不仅国家政策不再鼓励，社会伦理道德反而进行制约。但唯一没有变的是人们对春日降临的热情。毕竟冬日依然难熬，大地回春依然是久旱逢霖样的喜事。对于少受冬日折磨，又难有亲近自然机会的今人来说，怕是很难像古人一样体悟春天的涵义了。《论语·先进》记述：子路、冉有、公西华侍坐于孔子，各谈其志，曾子勾画出这样一幅图景：“莫（暮）春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。”“子喟然叹曰：吾与点也！”儒家追求的理想境界并不玄远，所向往者，便是这样一幅融融的上巳游春图。
这样的图景在西晋陆机的《日出东南隅行》中有更妍丽的描绘：
“暮春春服成，粲粲绮与纨。金雀垂藻翘，琼佩结瑶璠。方驾扬清尘，濯足雒水澜。蔼蔼风云会，佳人一何繁。南崖充罗幕，北渚盈軿轩。清川含藻景，高岸被华丹。馥馥芳袖挥，泠泠织指弹。悲歌吐清响，雅韵播幽兰。丹唇含九秋，妍迹凌七盘。赴曲迅惊鸿，蹈节如集鸾。绮态随颜变，沉姿无定源。俯仰纷阿那，顾步咸可欢。遗芳结飞飙，浮景映清湍。冶容不足咏，春游良可叹。”
宋以后上巳渐衰，不仅禊饮不盛，连游春踏青的活动也逐渐并入清明，节俗无存，节日仅成为一个文人墨客借景抒怀的日子。宋人周必大有诗句“修禊归来却踏青，临流谋野两关情”，《全元散曲》倒是有一曲传神的上巳描绘：“修禊潭，水如蓝，车马胜游三月三。晚归来，酒半酣，笑指西南，月影娥眉淡。”明代弘治年间，江苏《吴江县志》记载：“上巳日，郡人倾城而出，游于百湖山水间，邑亦有游者，是日喧盛，饮者、博者、交易者、闲观者，不下万人。”至此，上巳节完全成为一个外出聚会的日子，其原先的节俗消散殆尽，已无特色可言。
招魂解神
招魂续魄、解神还愿的内容或许是祓禊和春会仪式的附属。《溱洧》本是上巳水边祓禊春会的写照，而韩诗注《溱洧》则曰：“谓今三月桃花水下，以招魂续魄，祓除岁秽……三月上巳之辰，此两水之上招魂续魄，拂除不祥。”人们在野外或水边招唤亲人亡魂，也召唤自己的魂魄苏醒。
北周虞信有一首很有画意的《春赋》：“三日曲水向河津，日晚河边多解神。树下流杯客。沙头渡水人。”日暮下河边的“解神”多少有一些萧索的意味。中古前的节日远没有后世那般热闹，但后世也少了之前那份对天地的虔敬和心中的宁静。所谓解神，即还愿谢神。汉代王充在《论衡》中说：“世间善治宅舍，凿地掘土，功成作解谢土神，名曰谢神。”束晳答晋武帝曲水之问提到的“周公卜筮定东都，建成后流水泛杯而饮”的故事，也是一种得福于天的欢欣与酬谢。
高禖祈子
上巳另一起源甚早的古俗是高禖祈子。“禖”同“媒”，禖又来自于“腜”。《说文·四下骨部》：“腜，妇始孕兆也。”《广雅·释亲》称：“禖，胎也。”又传：高辛之世，玄鸟遗卵，简狄吞之而生契，后代帝王立高辛为媒神，称高禖（媒），高禖神掌管婚姻生育。又因古时祭祀高媒大多是在郊外，也有称“郊禖”的。按古老的十二地支纪法，三月为辰月，“万物发生于辰，而归寂于戌”，三月正是迎接生命降临的时节。
上巳日的这一求子之俗一直流传。还产生一种“曲水浮素卵”的风俗，多见于魏晋南北朝记载。晋人张协《洛禊赋》讲禊日“祓除于水滨……浮素卵以蔽水，洒玄醪于中河”。晋潘尼《三日雒水作诗》有“羽觞乘波进，素卵随流归”之句。晋以后，浮素卵变成浮绛枣。梁萧子范《家园三日赋》说“浮绛枣于泱泱”；庾肩吾《三日侍兰亭曲水宴》也说“参差绛枣浮”。
还有一些上巳求子之俗的孑遗：《三辅黄图》卷四说汉代长安有“百子池”，上巳时人们在此张乐，应是求子之地。宋张君房《云笈七签》卷一二二中说宋代金堂县有一井，“每岁三月三日蚕市之辰，远近之人祈乞嗣息必于井中，探得石者为男，瓦砾为女”。
曲水流觞
世俗欢乐在民生中的比重与日俱增，而近古以前的质朴、庄重、虔诚与宗教气氛一并淡去。古老的上巳节本源自更古老的祓禊仪式，而后则逐渐演变成了水边宴饮赋诗的风雅活动。曲水流觞、宴饮雅集逐渐登上三月初三的上巳舞台，成为这一节日的主打活动，尤为文人雅士所好。
流觞，亦称流杯，美其名曰曲水流觞、九曲流觞。诸人投一木杯于上游，听其流下，止于何处，则其人取而饮酒，同时赋诗一首。觞一般是角质或木质等轻材料制成，因此可以悬浮于水，另有一种陶制的杯，两边有耳，称为“羽觞”，羽觞比木杯重，玩时则放在荷叶或木托盘上。曲水流觞源于周王修禊饮于曲洛时，一只酒觞不当心掉入了雒水，流杯泛波，下游捡杯人一饮而尽，兴致大好，故谓之“月光禊洛”。《逸诗》云：“羽觞随波泛”，不知是怎样一种难以言传的意境。按照此说，流觞就是一次美好的歪打正着。
魏晋是个褒衣博带、杂裾垂髾的风雅时代，文人墨客于水滨修禊少不得诗酒，随即，雅集中流行起了这种颇具风雅的游戏。晋《荆楚岁时记》所载：“三月三日，士民并出江渚池沼间，为流杯曲水之饮。”张华《太康六年三月三日后园会》第二首有“羽觞波腾”之句，前引潘尼诗的“羽觞乘波进”，鲍照《三日》诗的“临流竞覆杯”和庾肩吾《三日侍兰亭曲水宴》的“百戏俱临水，千钟共逐流”，都描绘了流杯的盛大规模。可见当时曲水流觞在士人雅集中已相当流行。
历史上最出名的一次曲水流觞记载是王羲之、谢安等人的兰亭修禊活动。东晋永和九年（353年）三月初三上巳节，时任会稽内史、右军将军的王羲之，召集筑室东土的一批名士和家族子弟，共四十二人，于会稽山阴之兰亭（今浙江省绍兴市西南十许公里处）举办了首次兰亭雅集。饮酒吟诗，共得三十七首。《兰亭集序》是王羲之为这些诗所写的序。这次上巳修禊，不仅诞生了天下第一行书，还为后世形成了一道独特的文化景观。
曲水流觞在魏晋时为上巳日的主要活动，唐时此风犹盛，至宋渐稀。
上巳是唐代三大节日之一，在节前五天，按照官吏职位高低，分赏一些宴会费用。从唐代诗歌内容来看，举行过上巳宴的地方很多，但最主要的还是可以“连骑长楸下，浮觞曲水湄”的曲江。曲江古称曲水，取流水屈曲之意，在今西安东南的大雁塔附近。这个地方在秦代曾建宜春苑，汉代建乐游园，唐开元年间再度加以修复，成佳境。这里“绿丝垂柳遮风暗，红药低丛拂砌繁。归浇曲江烟景晚，未央明月销千门”（李绅《忆春日曲江宴后许圣芙蓉园》）。天子常在此宴赐群臣，既可彰近民之心，又可风雅“曲水流觞”之意。
上巳式微，这种流觞的活动却保留下来，逐渐移进了室内，只让酒杯在宴桌上“漂流”，传到谁面前谁就要饮酒吟诗。比如这诗如规定必须带“月”字的，便称之为“‘月’字流觞”。当上巳逐渐远离了水的灵气，酒与诗这两样风雅之物也渐渐带了浊气。上巳最后消失，而单单这种斗酒游戏的留存也只是无奈而悲哀的买椟还珠。
流觞之俗，还以流杯亭、流杯渠等形式得以半自然化的保存。据东晋郭豫生《述征记》载，洛阳城广场门北，即是魏明帝的流杯池。北京的故宫乾隆花园、中南海、潭柘寺、香山等地也有微型亭子或微型水渠。水渠是在石基上凿成的细小沟槽，曲曲如蛇蚓，灌水而作“曲水”之势。皇帝题写匾额为“禊赏亭”“流水音”等，一般通称流杯亭。可见曲水流杯之俗传至清代。然而这时，上巳山林郊野的流觞雅趣变成达官贵人们不拘时节、不畏风雨的随时“亲近”。流觞的游戏是保留了，但哪还有一点上巳流觞的神韵？
上巳射礼
北朝至唐，上巳还有射箭、射礼的礼俗。陆翙《邺中记》记述羯族后赵石虎在邺城筑有华林园，三月三日与公主妃嫔“临水施帐幔，车服灿烂，走马步射，宴饮终日”。《隋书·礼仪志》记载了北齐的上巳的骑射风俗：“后齐三月三日，皇帝常服乘舆诣射所，升堂即坐，皇太子及群官坐定，登歌，进酒行爵。皇帝入便殿，更衣以出，骅骝令进御马，有司进弓矢。帝射讫，还御坐，射悬侯又毕，群官乃射。”如果说这种射箭活动还只是北朝胡人纯粹的弓马习俗，那么北周庾信所作《三月三日华林园马射赋》序中提到的上巳骑射已经有那么一点汉民族“射礼”的味道了：“既观贤于大射，乃颁政于司弓。变三躯而画鹿，登百尺而悬熊。繁弱振地，铁骊蹋空。礼正六耦，诗歌九节，七札俱穿，五豝同穴。弓如明月对堋，马以浮云向埒；雁失群而行断，猿求林而路绝。控玉勒而摇星，跨金鞍而动月。”
春季狩猎是北方游牧民族特有的风俗，这大概是上巳节出现射箭这一节俗的原因。不过，随着隋唐帝王对华夏礼仪的匡扶，上巳节的骑步射活动正式采用了“礼乐相和”的华夏射礼，成为一种新的节日风尚。不过，此时的上巳骑射并未完全消除。
射礼在周礼五礼中属于嘉礼，射礼中的“大射”是一种国家级的礼仪。唐代上巳时，大射礼盛于宫廷。《唐会要·大射》记载了太宗、高宗、玄宗时多次举行大射的事件。玄宗时大射礼已染上拜金的恶习，“开元四年三月三日。赐百官射。”为了更有看头，对射箭出色者将赐以马、绫、布帛等，故《旧唐书·许景先传》里很讽刺地把上巳节称为“赐射节”。因奢靡之嫌，开元八年（720年）在许景先的建议下，大射被废止。
戴荠插柳
上巳节以香蕙药草除晦的观念一直流传下来。最初喜用兰草，后来，暮春时节遍地的荠菜花得到青睐。如今的三月三这天，南京人都习惯用荠菜花来煮鸡蛋，祈福去灾，可谓上巳孑遗了。荠菜据说可祛虫蚁。南宋所撰《岁时广记》卷一九引《琐碎录》说：“淮西人三月三日取荠花铺灶上及床席下，可避虫蚁，极有验。”苏东坡《物类相感志·总论》也说：“三月三日，收荠菜花置灯檠上，则飞蛾蚊虫不投。”明代时上巳日很流行头戴荠菜花。田汝成《西湖游览志余》：“三月三日，男女皆戴荠菜花。谬云‘三春戴荠花，桃李羞繁华’。”在一些明代地方志中多提到戴荠菜花有丰年之兆。
荠菜花的第二个功效据说是明目。嘉靖河南《永城县志》：“男妇多出采荠花插之终日，俗云避眼疾。”在顾禄《清嘉录》中有记载：“荠菜花，俗呼‘野菜花’。三日，人家皆以野菜花置灶陉上，以厌虫蚁。侵晨，村童叫卖不绝。或妇女簪髻上，以祈清目，俗呼‘眼亮花’。”荠菜花驱虫明目的效用在南唐陈士启《食性本草》和明李时珍《本草纲目》中都被予以肯定。 后来还时兴一种“亮眼糕”：“隔年糕油煎食之，云能明目，谓之亮眼糕。”可见，上巳戴荠而来的明目，本身也成了节日里一种单纯的祈愿。
柳也是带有芳气的避虫草木。唐段成式《酉阳杂俎》记，唐中宗时，三月三日赐侍臣细柳圈，戴之可免虿毒。元代大都人认为，三月三日可脱贫穷，居民以菽黍秸做成圆圈套头套脚，然后掷之水中，表示脱去穷晦，这有些祓禊传统的延伸。戴柳外还有插柳，乾隆山西《武乡县志》说，三月三日“士人取柳枝遍插墙壁间，谓之驱毒蝎”。此外还有其他风俗。
上巳杂俗
其一，鼠麹饼团。
《荆楚岁时记》说，三月初三这一天，采摘鼠麹草，用蜜汁加粉调和，做成饼团，可以治疗时气病，认为三月初三与不好的时气相连。类似的在崇祯时的《海澄县志》中可寻：“采鼠草、麹草合粉为粿，荐祀之余，以相赠送。”令人想起《荆楚岁时记》的这番记载，此俗可谓源远流长。
其二，星神祀。
《梦粱录》记，南宋时道教认为，三月三日为北极圣佑真君的诞辰。这位神是北极星的人格化，在杭州一带祭祀颇为隆重。此风俗流传到明代，田汝成《西湖游览志余》也有相似的记载；三月三日北方兴盛的是玄帝祀。玄帝，即为玄武帝，又称真武帝、荡魔天尊，也是道教大神。玄武形为蛇与灵龟的合一，在四灵中是主北方的星辰。宋代称其为真武。明永乐帝朱棣兴起于北方，故对玄武崇敬有加，民间的玄帝祀从而更加普及。
其三，晴雨占桑，蛙鸣占农。
北魏贾思勰引六朝以前《杂五行书》说：“欲知蚕善恶，常以三月三日，天阴无日、不见雨，蚕大善。”南宋范成大有诗“薄暮蛙声连晓闻，今年田稻十分秋。”清顾禄《清嘉录三月·田鸡报》：“三日，农民听蛙声于午前后，以卜丰稔，谓之田鸡报。谚曰：“田鸡叫拉午时前，大年在高田；田鸡叫拉午时后，低田弗要愁。”动物对自然气候的敏感远甚于人，这些是有一定依据的。
其四，抢童子。
在四川温江地区的武阳一带，城隍庙台子坝在做过法事后，将祭过神的木雕童子从台上丢下来，围观的青壮年顿时如海水般翻腾，激烈争抢。抢着后，晚间备齐鼓吹之具，由一男童抱着木雕童子，骑马送与事先约定的有钱而无子的人家，主人办酒席以作酬答。此俗可能是上巳高禖的变异孑遗。
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