颜延之，字延年，琅邪临沂人也。曾祖含，晋左光禄大夫。祖约，零陵太守。父颙，护军司马。延之少孤贫，居负郭，好读书，无所不览，文章冠绝当时。好饮酒，不护细行。年三十犹未昏。妹适东莞刘穆之子宪之。穆之闻其美才，将仕之，先欲相见，延之不往也。
后为宋武帝豫章公世子中军行参军。及武帝北伐，有宋公之授，府遣延之庆殊命。行至洛阳，周视故宫室，尽为禾黍，凄然咏《黍离篇》。道中作诗二首，为谢晦、傅亮所赏。武帝受命，补太子舍人。雁门周续之隐庐山，儒学著称。永初中，征诣都下，开馆以居之。武帝亲幸，朝彦毕至。延之宫官列卑，引升上席。上使问续之三义，续之雅仗辞辩，延之每以简要连挫续之。上又使还自敷释，言约理畅，莫不称善。再迁太子中舍人。时尚书令傅亮自以文义一时莫及，延之负其才，不为之下，亮甚疾焉。庐陵王义真待之甚厚，徐羡之等疑延之为同异，意甚不悦。
少帝即位，累迁始安太守。领军将军谢晦谓延之曰：“昔荀勖忌阮咸，斥为始平郡，今卿又为始安，可谓‘二始’。”黄门郎殷景仁亦谓之曰：“所谓人恶俊异，世疵文雅。”延之之郡，道经汨潭，为湘州刺史张邵《祭屈原文》以致其意。
元嘉三年，羡之等诛，征为中书侍郎，转太子中庶子，领步兵校尉，赏遇甚厚。延之既以才学见遇，当时多相推服，唯袁淑年倍小延之，不相推重。延之忿于众中折之曰：“昔陈元方与孔元骏齐年文学，元骏拜元方于床下，今君何得不见拜？”淑无以对。
延之疏诞，不能取容当世，见刘湛、殷景仁专当要任，意有不平。常言“天下事岂一人之智所能独了”。辞意激扬，每犯权要。又少经为湛父柳后将军主簿，至是谓湛曰：“吾名器不升，当由作卿家吏耳。”湛恨焉，言于彭城王义康，出为永嘉太守。延之甚怨愤，乃作《五君咏》，以述竹林七贤，山涛、王戎以贵显被黜。咏稽康云：“鸾翮有时铩，龙性谁能驯？”咏阮籍云：“物故不可论，途穷能无恸。”咏阮咸云：“屡荐不入官，一麾乃出守。”咏刘伶云：“韬精日沉饮，谁知非荒宴。”此四句盖自序也。湛及义康以其辞旨不逊，大怒，欲黜为远郡。文帝与义康诏曰：“宜令思愆里闾，犹复不悛，当驱往东土；乃至难恕者，自可随事录之。”于是延之屏居不豫人间者七载。
中书令王球以名公子遗务事外，与延之雅相爱好，每振其罄匮。晋恭思皇后葬，应须百官，皆取义熙元年除身。以延之兼持，邑吏送札，延之醉，投札于地曰：“颜延之未能事生，焉能事死？”文帝尝召延之，传诏频不见，常日但酒店裸袒挽歌，了不应对，他日醉醒乃见。帝尝问以诸子才能，延之曰：“竣得臣笔，测得臣文，奂得臣义，跃得臣酒。”何尚之嘲曰：“谁得卿狂？”答曰：“其狂不可及。”尚之为侍中在直，延之以醉诣焉。尚之望见便阳眠，延之发帘熟视曰：“朽木难雕。”尚之谓左右曰：“此人醉甚可畏。”闲居无事，为《庭诰》之文以训子弟。刘湛诛后，起延之为始兴王浚后军谘议参军、御史中丞。在任从容，无所举奏。迁国子祭酒、司徒左长史。何尚之素与延之狎，书与王球曰：“延之有后命，教府无复光晖。”坐启买人田不肯还直，尚书左丞荀赤松奏之曰：“求田问舍，前贤所鄙。延之唯利是视，轻冒陈闻，依傍诏恩，抵捍余直，垂及周年，犹不毕了。昧利苟得，无所顾忌。延之昔坐事屏斥，复蒙抽进，而曾不悛革，怨诽无已。交游阘茸，沉迷曲糵，横兴讥谤，诋毁朝士。仰窃过荣，增愤薄之性；私恃顾眄，成强梁之心。外示寡求，内怀奔竞，干禄祈迁，不知极已。预宴班觞，肆詈上席。山海容含，每存遵养；爱兼雕虫，未忍遐弃。而骄放不节，日月弥甚。臣闻声问过情，孟轲所耻，况声非外来，问由己出。虽心智薄劣，而高自比拟，客气虚张，曾无愧畏。岂可复弼亮五教，增耀台阶？请以延之讼田不实，妄干天听，以强陵弱，免所居官。”诏可。后为秘书监，光禄勋，太常。
时沙门释慧琳以才学为文帝所赏，朝廷政事多与之谋，遂士庶归仰。上每引见，常升独榻。延之甚疾焉，因醉白上曰：“昔同子参乘，袁丝正色。此三台之坐，岂可使刑余居之？”上变色。延之性既褊激，兼有酒过，肆意直言，曾无回隐，故论者多不与之，谓之颜彪。居身俭约，不营财利，布衣蔬食，独酌郊野。当其为适，傍若无人。三十年，致事。
元凶弑立，以为光禄大夫。长子竣为孝武南中郎谘议参军。及义师入讨，竣定密谋，兼造书檄。劭召延之示以檄文，问曰：“此笔谁造？”延之曰：“竣之笔也。”又问：“何以知之？”曰：“竣笔体，臣不容不识。”劭又曰：“言辞何至乃尔？”延之曰：“竣尚不顾老臣，何能为陛下？”劭意乃释，由是得免。孝武登阼，以为金紫光禄大夫，领湘东王师。尝与何偃同从上南郊，偃于路中遥呼延之曰：“颜公！”延之以其轻脱，怪之，答曰：“身非三公之公，又非田舍之公，又非君家阿公，何以见呼为公？”偃羞而退。
竣既贵重，权倾一朝。凡所资供，延之一无所受，器服不改，宅宇如旧，常乘羸牛车，逢竣卤簿，即屏住道侧。又好骑马遨游里巷，遇知旧辄据鞍索酒，得必倾尽，欣然自得。尝语竣曰：“平生不喜见要人，今不幸见汝。”见竣起宅，谓曰：“善为之，无令后人笑汝拙也。”表解师职，加给亲信二十人。尝早候竣，遇宾客盈门，竣方卧不起，延之怒曰：“恭敬撙节，福之基也。骄很傲慢，祸之始也。况出粪土之中，而升云霞之上，傲不可长，其能久乎？”
延之有爱姬，非姬食不饱，寝不安。姬凭宠，尝荡延之坠床致损，竣杀之。延之痛惜甚至，常坐灵上哭曰：“贵人杀汝，非我杀汝。”以冬日临哭，忽见妾排屏风以压延之，延之惧坠地，因病。孝建三年卒，年七十三。赠特进，谥曰宪子。
延之与陈郡谢灵运俱以辞采齐名，而迟速县绝。文帝尝各敕拟《乐府北上篇》，延之受诏便成，灵运久之乃就。延之尝问鲍照己与灵运优劣，照曰：“谢五言如初发芙蓉，自然可爱；君诗若铺锦列绣，亦雕缋满眼。”延之每薄汤惠休诗，谓人曰：“惠休制作，委巷中歌谣耳，方当误后生。”是时议者以延之、灵运自潘岳、陆机之后，文士莫及，江右称潘、陆，江左称颜、谢焉。
竣，字士逊，延之长子也。早有文义，为宋孝武帝抚军主簿，甚被嘉遇，竣亦尽心补益。元嘉中，上不欲诸王各立朋党，将召竣补尚书郎。江湛以为在府有称，不宜回改，乃止。随府转安北、镇军、北中郎府主簿。初，沙门释僧含精有学义，谓竣曰：“贫道常见谶记，当有真人应符，名称次第，属在殿下。”后竣在彭城，尝于亲人叙之，言遂宣布，闻于文帝。时元凶巫蛊事已发，故上不加推案。
孝武镇寻阳，迁南中郎记室。三十年春，以父延之致仕，固求解职，赐假未发，而文帝崩问至，孝武举兵入讨，转谘议参军，领军录事，任总内外，并造檄书。孝武发寻阳，便有疾，自沈庆之以下并不堪相见，唯竣出入卧内，断决军机。时孝武屡经危笃，不任谘禀，凡厥众务，竣皆专断施行。
孝武践阼，历侍中、左卫将军，封建城县侯。孝建元年，转吏部尚书，领骁卫将军，留心选举，自强不息。任遇既隆，奏无不可。后谢庄代竣领选，意多不行。竣容貌严毅，庄风姿甚美，宾客喧诉，常欢笑答之。人言颜竣瞋而与人官，谢庄笑而不与人官。南郡王义宣、臧质等反，以竣兼领右将军。义宣、质诸子藏匿建康、秣陵、湖熟、江宁县界，孝武大怒，免丹阳尹褚湛之官，收四县官长，以竣为丹阳尹，加散骑常侍。先是，竣未有子，而司马江夏王义恭诸子为元凶所杀，至是各产男，上自为制名，名义恭子为伯禽，以比鲁公伯禽，周公之子。名竣子为辟疆，以比汉侍中辟强，张良之子也。
先是，元嘉中铸四铢钱，轮郭形制与五铢同，用费损无利，故百姓不盗铸。及孝武即位，又铸孝建四铢，所铸钱形式薄小，轮郭不成，于是人间盗铸者杂以铅锡，并不牢固。又剪凿古钱以取其铜，钱转薄小，稍违官式。虽重制严刑，人吏官长坐死免者相系，而盗铸弥甚，百物踊贵，人患苦之。乃立品格，薄小无轮郭者悉加禁断。始兴公沈庆之议：“宜听人铸钱置署，乐铸之家皆居署内。去春所禁新品，一时施用，今铸悉依此格。万税三千，严检盗铸，并禁剪凿。数年之间，公私丰赡，铜尽事息，奸伪自止。禁铸则铜转成器，开铸则器化为财。”上下其事于公卿，竣议曰：“今云开署放铸，诚所欲同，但虑采山事绝，器用日耗。铜既转少，器亦弥贵。投器直一千，则铸之减半，为之无利，虽令不行。”时议者又以铜难得，欲铸二铢钱。竣又议曰：“今铸二铢，恣行新细，于官无解于乏，而人奸巧大兴，天下之货将糜碎至尽。空曰严禁，而利深难绝，不过一二年间，其弊不可复救。此其甚不可一也。使奸人意骋，而贻厥愆谋，此又甚不可二也。富商得志，贫人困窘，此又甚不可三也。若使交益深重，尚不可行，况又未见利，而众弊如此，失算当时，取笑百代乎。”前废帝即位，铸二铢，形式转细，官钱每出，人间即模效之，而大小厚薄皆不及也。无轮郭，不磨鑢，如今之剪凿者，谓之耒子钱。景和元年，沈庆之启通私铸，由是钱货乱败，一千钱长不盈三寸，大小称此，谓之鹅眼钱；劣于此者谓之綖环钱。贯之以缕，入水不沉，随手破碎，市井不复料，数十万钱不盈一掬。斗米一万。商货不行。明帝初，唯禁鹅眼、綖环，其余皆通用。复禁人铸，官署亦废，寻复普断，唯用古钱。
竣自散骑常侍、丹阳尹加中书令，表让中书令，见许。时岁旱人饥，竣上言禁餳一月，息米近万斛。复代谢庄为吏部尚书，领太子右卫率，未拜，丁父忧。裁逾月，起为右将军，丹阳尹如故。竣固辞，表十上，不许。遣中书舍人戴宝明抱竣登车，载之郡舍。赐以布衣一袭，絮以彩纶，遣主衣就衣诸体。竣藉蕃朝之旧臣，每极陈得失。上自即吉之后，宫内颇有丑论，又多所兴造。竣谏争恳切，并无所回避。上意甚不悦，多不见从。竣自谓才足干时，恩旧莫比，当赞务居中，永执朝政。而所陈多不被纳，疑上欲疏之，乃求出以卜时旨。大明元年，以为东扬州刺史。所求既许，便忧惧无计。至州又丁母艰，不许去职，听送丧还都，恩待犹厚，竣弥不自安。每对亲故，颇怀怨愤。又言朝廷违谬，人主得失。及王僧达被诛，谓为所谗构，临死陈竣前后忿怼，恨言不见从。僧达所言，颇相符会，上乃使御史中丞庾徽之奏竣：“窥觇国柄，潜图久执。受任选曹，驱扇滋甚，出尹京辇，形势弥放。传诏犯宪，旧须启闻，而竣以通诉忤己，辄加鞭辱，罔顾威灵，莫此为甚。怀挟奸数，包藏隐慝，豫闻中旨，罔不宣露。罚则委上，善必归己，胁惧上宰，激动闾阎。末虑上闻，内怀猜惧，伪请东牧，以卜天旨。既获出藩，怨詈方肆，反唇腹诽，方之已轻。前冬母亡，诏赐还葬，事毕不去，盘桓经时。方构间勋贵，造立同异，遂以己被斥外，国道将颠。兼行阙于家，早负世议，天伦怨毒，亲交震骇。街谈道说，非复风声。宜加显戮，以昭盛化，请以见事免竣所居官，下太常削爵土。”上未欲便加大戮，且止免官。竣频启谢罪，并乞性命。上愈怒，诏答曰：“宪司所奏，非宿昔所以相期。卿受荣遇，政当极此。讪讦怨愤，已孤本望，乃复过烦思虑，恨不全立，岂为下事上诚节之至邪。”及竟陵王诞为逆，因此陷之，言通于诞。召御史中丞庾徽之于前立奏，奏成，诏先打折足，然后于狱赐死，妻息宥之以远。子辟强徙交州，又于宫亭湖沉杀之。竣文集行于世。
竣弟测亦以文章见知，官至江夏王义恭大司马录事参军。以兄贵为忧，先竣卒。
明帝即位，诏曰：“延之昔师训朕躬，情契兼重。前记室参军、济阳太守奂，伏事蕃朝，绸缪恩旧，可擢为中书侍郎。”奂，延之第三子也。
颜师伯，字长深，竣族兄也。父邵，刚正有局力，为谢晦领军司马。晦镇江陵，请为谘议参军，领录事，军府之务悉委焉。邵虑晦有祸，求为竟陵太守。未及之郡，会晦见讨，邵饮药死。
师伯少孤贫，涉猎书传，颇解声乐。弟师仲妻，臧质女也。质为徐州，辟师伯为主簿。孝武为徐州，师伯仍为辅国安北行参军。王景文时为谘议参军，爱其谐敏，进之孝武，以为徐州主簿。善于附会，大被知遇。及去镇，师伯以主簿送故。孝武镇寻阳，启文帝请为南中郎府主簿，文帝不许，谓典签曰：“中郎府主簿，那得用颜师伯？”孝武启为长流正佐，帝又曰：“朝廷不能除之，卿可自板，然亦不宜署长流。”乃板为参军刑狱。及讨元凶，转主簿。孝武践阼，以为黄门侍郎，累迁侍中。大明元年，封平都县子。亲幸隆密，群臣莫二。多纳货贿，家累千金。孝武尝与师伯摴蒱，帝掷得雉，大悦，谓必胜。师伯后得卢，帝失色，师伯遽敛子曰：“几作卢。”尔日，师伯一输百万。仍迁吏部尚书、右军将军。上不欲威权在下，前后领选者唯奉行文书，师伯专精独断，奏无不可。七年，为尚书右仆射。时分置二选，陈郡谢庄、琅邪王昙生并为吏部尚书。师伯子举，周旋寒人张奇为公车令，上以奇资品不当，使兼市买丞，以蔡道惠代之。令史潘道栖、褚道惠、颜祎之、元从夫、任澹之、石道儿、黄难、周公选等，抑道惠敕，使奇先到公车，不施行奇兼市买丞事。师伯坐以子预职，庄、昙生免官，道栖、道惠弃市，祎之等六人鞭杖一百。师伯寻领太子中庶子，虽被黜挫，受任如初。孝武临崩，师伯受遗诏辅幼主，尚书侍中事专以委之。废帝即位，复还即真，加领卫尉。
师伯居权日久，天下辐凑，游其门者，爵位莫不逾分。多纳货贿，家产丰积。妓妾声乐，尽天下之选，园池第宅，冠绝当时，骄奢淫恣，为衣冠所疾。又迁尚书仆射，领丹阳尹。废帝欲亲朝政，转师伯为左仆射。以吏部尚书王景文为右仆射。夺其京尹，又分台任。师伯至是始惧，与柳元景谋废立。初，师伯专断朝事，不与沈庆之参怀，谓令史曰：“沈公爪牙者耳，安得预政事？”庆之闻而切齿，乃泄其谋。寻与太宰江夏王义恭同诛，六子皆见杀。明帝即位，谥曰荒。
沈怀文，字思明，吴兴武康人也。祖寂，晋光禄勋。父宣，新安太守。
怀文少好玄理，善为文章，为《楚昭王二妃诗》，见称于世。为江夏王义恭东阁祭酒。丁父忧，新安郡送故丰厚，奉终礼毕，余悉班之亲戚，一无所留。文帝闻而嘉之，赐奴婢六人。服阕，除尚书殿中郎。隐士雷次宗被征居钟山，后南还庐江。何尚之设祖道，文义之士毕集。为连名诗，怀文所作尤美，辞高一座。随王诞领襄阳，出为后军主簿，与谘议参军谢庄共掌辞令，领义成太守。元嘉二十八年，诞尝为广州，欲以怀文为安南府记室，先除通直郎。怀文固辞南行，上不悦。弟怀远纳东阳公主养女王鹦鹉为妾，元凶行巫蛊，鹦鹉豫之，事泄，怀文因此失调，为治书侍御史。元凶弑立，以为中书侍郎。孝武入讨，呼之使作符檄，固辞。劭大怒，会殷冲救得免。托疾落马，间行奔新亭，以为竟陵王诞骠骑录事参军、淮陵太守。时国哀未释，诞欲起内斋。怀文以为不可，乃止。寻转扬州中从事史。时议省录尚书，怀文以为非宜，上议不从。迁别驾从事史。及江夏王义恭迁西阳王子尚为扬州，居职如故。时荧惑守南斗，上乃废西州旧馆，使子尚移居东城以厌之。怀文曰：“天道示变，宜应之以德，今虽空西州，恐无益也。”不从，而西州竟废。
大明二年，迁尚书吏部郎，时朝议欲依古制置立王畿，扬州移居会稽，犹以星变故也。怀文曰：“周制封畿，汉置司隶，各因时宜，非存相反。安人安国，其揆一也。苟人心所安，天亦从之。未必改今追古，乃致平一。神州旧壤，历代相承，异于边州，或置或罢。既物情不悦，容亏化本。”又不从。
三年，子尚移镇会稽。迁抚军长史，行府州事。时囚系甚多，动经年月，怀文到任，讯五郡九百三十六狱，众咸称平。入为侍中，宠待隆密。竟陵王诞据广陵反，及城陷，士庶皆裸身鞭面然后加刑，聚所杀人首于石头南岸，谓之髑髅山。怀文陈其不可，上不纳。
孝武尝有事圆丘，未至期而雨晦竟夜。明旦风霁，云色甚美，帝升坛悦。怀文称庆曰：“昔汉后郊祀太一，白日重轮，神光四烛。今陛下有事兹礼，而膏雨迎夜，清景丽朝，斯实圣明幽感所致，臣愿与侍臣赋之。”上笑称善。
扬州移会稽，上忿浙江东人情不和，欲贬其劳禄，唯西州旧人不改。怀文曰：“扬州徙居，既乖人情，一州两格，尤失大体。”上不从。怀文与颜竣、周朗素善，竣以失旨见诛，朗亦以忤意得罪。上谓怀文曰：“竣若知我杀之，亦当不敢如此。”怀文默然。又尝以岁夕与谢庄、王景文、颜师伯被敕入省，未及进，景文因谈言次，称竣、朗人才之美，怀文与相酬和。师伯后因语次白上，叙景文等此言。怀文屡经犯忤，至此上倍不悦。上又坏诸郡士族以充将吏，并不服役，至悉逃亡。加以严制不能禁，乃改用军法，得便斩之。莫不奔窜山湖，聚为盗贼。怀文又以为言。斋库上绢年调钜万匹，绵亦称此，期限严峻。人间买绢一疋至三二千，绵一两三四百，贫者卖妻子，甚者或自缢死。怀文具陈人困，由是绵绢薄有所减，俄复旧。子尚等诸皇子皆置邸舍，逐什一之利，为患遍天下。怀文又曰：“列肆贩卖，古人所非。卜式明不雨之由，弘羊受致旱之责。若以用度不充，故宜量加减省。”不听。孝建以来，抑黜诸弟，广陵平后，复欲更峻其科。怀文曰：“汉明不使其子比光武之子，前史以为美谈。陛下既明管、蔡之诛，愿崇唐、卫之寄。”及海陵王休茂诛，欲遂前议。太宰江夏王义恭探得密旨，先发议端，怀文固请不可，由是得息。
时游幸无度，太后六宫，常乘副车在后。怀文与王景文每谏不宜亟出，后因从坐松树下，风雨甚骤。景文曰：“卿可以言矣。”怀文曰：“独言无继，宜相与陈之。”江智深卧草侧，亦谓之善。俄而被召俱入雉场，怀文曰：“风雨如此，非圣躬所宜。”景文又曰：“怀文所启宜从。”智深未及有言，上方注弩，作色曰：“卿欲效颜竣邪？何以恒知人事。”又曰：“颜竣小子，恨不得鞭其面。”上每宴集，在坐者咸令沉醉。怀文素不饮酒，又不好戏，上谓故欲异己。谢庄尝诫怀文曰：“卿每与人异，亦何可久？”怀文曰：“吾少来如此，岂可一朝而变？非欲异物，性之所不能耳。”五年，出为晋安王子勋征虏长史、广陵太守。明年坐朝正事毕，被遣还北，以女病求申，临辞又乞停三日，讫犹不去，为有司所纠，免官，禁锢十年。既被免，卖宅还东。上大怒，收付廷尉赐死。
弟怀远，为始兴王浚征北长流参军，深见亲待。坐纳王鹦鹉为妾，孝武徙之广州。刺史宗悫欲杀之，会南郡王义宣反，怀远颇闲文笔，悫起义，使造檄书，并衔命至始兴，与始兴相沈法系论起义事。事平，悫具为陈请，由此见原。终孝武世不得还。前废帝世归，位武康令，撰《南越志》，及怀文文集并传于世。
怀文三子：淡、深、冲。
冲，字景绰，涉猎文议，仕宋历位抚军正佐，兼记室。及怀文得罪被系，冲兄弟行谢，情哀貌苦，见者伤之。柳元景欲救怀文，言于孝武曰：“沈怀文三子涂炭不可见，愿陛下速正其罪。”帝曰：“宜急杀之，使其意分。”竟杀之。元景为之叹息，冲兄弟以此知名。累迁司徒录事。
齐武帝为江州，冲为征虏长史、寻阳太守。齐建元中，累迁太子中庶子。武帝在东宫，待以恩旧。及即位，转御史中丞、侍中。永明四年，为五兵尚书。冲与兄淡、深名誉有优劣，世号为“腰鼓兄弟”。淡、深并历御史中丞。兄弟三人皆为司直，晋、宋所未有也。中丞案裁之职，被恶者多结怨。永明中，深弹吴兴太守袁彖。建武中，彖从弟昂为中丞，到官数日，奏弹深子缋，父在僦白幰车，免官禁锢。冲母孔氏在东，邻家失火，疑为人所焚爇，大呼曰：“我三儿皆作御史中丞，与人岂有善者。方恐肌分骨散，何但焚如。”兄弟后并历侍中，武帝方欲任冲，寻卒。追赠太常，谥曰恭子。
昙庆，怀文从父兄也。父发，员外散骑侍郎。昙庆仕宋位尚书左丞。时岁有水旱，昙庆议立常平仓以救人急，文帝纳其言而事不行。
大明元年，为徐州刺史。时殿中员外将军裴景仁助戍彭城，景仁本北人，多悉关中事。昙庆使撰《秦记》十卷，叙苻氏事，其书传于世。昙庆谨实清正，所莅有称绩。常谓子弟曰：“吾处世无才能，图作大老子耳。”世以长者称之。卒于祠部尚书。
周朗，字义利，汝南安成人也。父淳，宋初历位侍中，太常。兄峤，尚武帝第四女宣城德公主。二女适建平王宏、庐江王祎。以贵戚显官，朗少而爱奇，雅有风气，与峤志趋不同，峤甚疾之。为江夏王义恭太尉参军。元嘉二十七年春，朝议北侵魏，当遣义恭出镇彭城，为诸军大统。朗闻之解职。及义恭出镇，府主簿羊希从行，与朗书戏之，劝令献奇进策。朗报书援引古义，辞意倜傥。孝武即位，除建平王宏中军录事参军。时普责百官谠言，朗上书陈述得失，多自矜夸。书奏忤旨，自解去职。后为庐陵内史，郡界荒芜，颇有野兽。母薛氏欲见猎，朗乃合围纵火，令母观之。火逸烧郡解，朗悉以秩米起屋，偿所烧之限。称疾去官，为州司所纠，还都谢孝武曰：“州司举臣愆失多不允，臣在郡猛兽三食人，虫鼠犯稼，以此二事，上负陛下。”上变色曰：“州司不允，或可有之。虫兽之灾，宁关卿小物。”朗寻丁母忧，每哭必恸，其余颇不依居丧常节。大明四年，上使有司奏其居丧无礼。诏曰：“朗悖礼利口，宜合翦戮，微物不足乱典刑，特锁付边郡。”于是传送宁州，于道杀之。朗族孙颙。
颙，字彦伦，晋左光禄大夫顗七世孙也。祖虎头，员外常侍。父恂，归乡相。颙少为族祖朗所知，解褐海陵国侍郎。益州刺史萧惠开赏异颙，携入蜀，为厉锋将军，带肥乡、成都二县令，仍为府主簿。常谓惠开性太险，每致谏，惠开不悦，答颙曰：“天险地险，王侯设险，但问用险何如耳。”随惠开还都。宋明帝颇好玄理，以颙有辞义，引入殿内，亲近宿直。帝所为惨毒之事，颙不敢显谏，辄诵经中因缘罪福事，帝亦为之小止。元徽中，诏为剡令，有恩惠，百姓思之。齐高帝辅政，为齐殿中郎。建元初，为长沙王后军参军、山阴令。还为文惠太子中军录事参军。文惠在东宫，颙迁正员郎，始兴王前军谘议，直侍殿省，深见赏遇。颙音辞辩丽，长于佛理，著《三宗论》言空假义。西凉州智林道人遗颙书，深相赞美，言“捉麈尾来四十余载，颇见宗录，唯此涂白黑无一人得者，为之发病，非意此音，猥来入耳”。其论见重如此。颙于钟山西立隐舍，休沐则归之。
转太子仆，兼著作，撰起居注。迁中书郎，兼著作。常游侍东宫。少从外氏车骑将军臧质家得卫恒散隶书法，学之甚工。文惠太子使颙书玄圃茅斋壁。国子祭酒何胤以倒薤书求就颙换之。颙笑答曰：“天下有道，丘不与易也。”每宾友会同，颙虚席晤语，辞韵如流，听者忘倦。兼善《老》《易》，与张融相遇，辄以玄言相滞，弥日不解。清贫寡欲，终日长蔬，虽有妻子，独处山舍。甚机辩，卫将军王俭谓颙曰：“卿山中何所食？”颙曰：“赤米白盐，绿葵紫蓼。”文惠太子问颙菜食何味最胜，颙曰：“春初早韭，秋末晚菘。”何胤亦精信佛法，无妻。太子又问颙：“卿精进何如何胤？”颙曰：“三途八难，共所未免，然各有累。”太子曰：“累伊何？”对曰：“周妻何肉。”其言辞应变如此。转国子博士，兼著作如故。太学诸生慕其风，争事华辩。始著《四声切韵》，行于时。后卒于官。子舍。
舍，字升逸，幼聪颖，颙异之。临终谓曰：“汝不患不富贵，但当将之以道德。”及长博学，尤精义理，善诵《诗》《书》，音韵清辩。弱冠举秀才，除太学博士。从兄绵为剡县，赃汙不少，籍没资财，舍乃推宅助焉。建武中，魏人吴苞南归，有儒学。尚书仆射江祏招苞讲，舍造坐折苞，辞理遒逸，由是名为口辩。王亮为丹阳尹，闻而悦之，辟为主簿，政事多委焉。迁太常丞。
梁武帝即位，吏部尚书范云与颙素善，重舍才器，言之武帝，召拜尚书祠部郎。礼仪损益，多自舍出。先是，帝与诸王及吴平侯书，皆云弟，舍立议，引武王、周公故事，皆曰汝，从之。累迁鸿胪卿。时王亮得罪归家，故人莫至，舍独敦恩旧。及亮卒，身营殡葬，时人称之。迁尚书吏部郎，太子右卫率，右卫将军。虽居职屡徙，而常留省内，罕得休下。国史诏诰，仪体法律，军旅谋谟，皆兼掌之。日夜侍上，豫机密，二十余年，未尝离左右。帝以为有公辅器。初，范云卒，佥以沈约允当枢管，帝以约轻易不如徐勉，于是勉、舍同参国政。勉小嫌中废，舍专掌权辖，雅量不及勉而清简过之，两人俱称贤相。
时议国史，疑文帝纪传之名。舍以为“帝纪之笼百事，如《乾象》之包六爻，今若追而为纪，则事无所包，若直书功德，则传而非纪。应于上纪之前，略有仰述”。从之。舍占对辩捷，尝居直庐，语及嗜好，裴子野言，从来不尝食姜。舍应声曰：“孔称‘不彻’，裴乃不尝。”一坐皆悦。与人论谑，终日不绝，而竟不言漏泄机事，众尤服之。性俭素，衣服器用，居处床席，如布衣之贫者。每入官府，虽广厦华堂，闺阁重邃，舍居之则尘埃满积。以荻为障，坏亦不修。历侍中、太子詹事。普通五年，南津校尉郭祖深获始兴相白涡书，饷舍衣履及婢，以闻，坐免官。以右骁卫将军知詹事。卒，上临哭哀动左右，追赠侍中、护军将军，谥曰简子。初，帝锐意中原，群臣咸言不可，唯舍赞成之。大通中，累献捷，帝思其功，下诏述其德美。以为“往者南司白涡之劾，恐外议谓朕有私，致此黜免。追愧若人一介之善，外可量加褒异，以旌善人”。舍集二十卷。二弘义、弘信，弟子弘正。
弘正，字思行。父宝始，梁司徒祭酒。弘正幼孤，及弟弘让、弘直，俱为伯父舍所养。年十岁，通《老子》《周易》。舍每与谈论，辄异之，曰：“观汝清理警发，后世知名，当出吾右。”河东裴子野深相赏纳，请以女妻之。十五，召补国子生，仍于国学讲《易》，诸生传习其义。以季春入学，孟冬应举，学司以日浅不许。博士到洽曰：“周郎弱冠讲经，岂俟策试？”普通中，初置司文义郎，直寿光省，以弘正为司义侍郎。弘正丑而不陋，吃而能谈，俳谐似优，刚肠似直，善玄理，为当世所宗。藏法师于开善寺讲说，门徒数百。弘正年少，未知名，著红裈，锦绞髻，踞门而听，众人蔑之，弗谴也。既而乘间进难，举坐尽倾，法师疑非世人，觇知，大相赏狎。刘显将之寻阳，朝贤毕祖道，显县帛十匹，约曰：“险衣来者以赏之。”众人竞改常服，不过长短之间，显曰：“将有甚于此矣。”既而弘正绿丝布裤，绣假种，轩昂而至，折标取帛。大通三年，昭明太子薨，其嗣华容公不得立，乃以晋安王纲为皇太子。弘正奏记，请“抗目夷上仁之义，执子臧大贤之节”。其抗直守正如此。
常自称有才无相，仆射徐勉掌选，以其陋不堪为尚书郎，乃献书于勉，其言甚切。稍迁国子博士。学中有宋元凶讲《孝经》碑，历代不改，弘正始到官，即表刊除。时于城西立士林馆，弘正居以讲授，听者倾朝野焉。弘正启《周易》疑义凡五十条，又请释《乾》《坤》二《系》，复诏答之。后为平西邵陵王府谘议参军，有罪应流徙，敕以赐干陀利国。未去，寄系尚方。于狱上武帝《讲武诗》，降敕原罪，仍复本位。
弘正博物，知玄象，善占候。大同末，尝谓弟弘让曰：“国家阨在数年，当有兵起，吾与汝不知何所逃之。”及武帝纳侯景，弘正谓弘让曰：“乱阶此矣。”台城陷，弘正谄附王伟，又与周石珍合族，避景讳，改姓姬氏，拜太常。景将篡之际，使掌礼仪。及王僧辩东讨，元帝谓僧辩曰：“王师近次，朝士孰当先来？”王僧辩曰：“其周弘正乎？弘正智不后机，体能济胜，无妻子之顾，有独决之明，其余碌碌不逮也。”俄而前部传云弘正至，僧辩飞骑迎之。及见，欢甚，曰：“吾固知王僧达非后机者，公可坐吾膝上。”对曰：“可谓进而若将加诸膝，老夫何足以当。”僧辩即日启元帝，元帝手书与弘正，仍遣使迎之。谓朝士曰：“晋氏平吴，喜获二陆，今我讨贼，亦得两周。”及至，礼数甚优，朝臣无比。授黄门侍郎，直待中省。俄迁左户尚书，加散骑常侍。夏月著犊鼻裈，衣朱衣，为有司所弹。其放达如此。元帝尝著《金楼子》，曰：“余于诸僧重招提琰法师，隐士重华阳陶贞白，士大夫重汝南周弘正，其于义理情转无穷，亦一时之名士也。”弘正善清谈，梁末为玄宗之冠。及侯景平，僧辩启送秘府图籍，敕弘正雠校。
时朝议迁都，但元帝再临荆陕，前后二十余年，情所安恋，不欲归建业。兼故府臣僚皆楚人，并欲即都江陵，云：“建康盖是旧都，凋荒已极。且王气已尽，兼与北止隔一江，若有不虞，悔无所及。且臣等又闻荆南有天子气，今其应矣。”元帝无去意。时尚书左仆射王褒及弘正咸侍，帝顾曰：“卿意何如？”褒等以帝猜忌，弗敢众中公言，唯唯而已。褒后因清闲，密谏还丹阳甚切，帝虽纳之，色不悦。及明日，众中谓褒曰：“卿昨劝还建邺，不为无理，吾昨夜思之，犹怀疑惑。”褒知不引纳，乃止。他日，弘正乃正色谏，至于再三，曰：“若如士大夫，唯圣王所都，本无定处。至如黔首，未见入建邺城，便谓未是天子，犹列国诸王。今日赴百姓之心，不可不归建邺。”当时颇相酬许。弘正退后，黄罗汉、宗懔乃言“弘正、王褒并东人，仰劝东下，非为国计”。弘正窃知其言，他日乃复上前面折二人，曰：“若东人劝下东，谓之私计，西人劝住西，亦是私计不？”众人默然，而人情并劝迁都。上又曾以后堂大集文武，其预会者四五百人，帝欲遍试人情，曰：“劝吾去者左袒。”于是左袒者过半。武昌太守朱买臣，上旧左右，而阉人也，颇有干用，故上擢之。及是劝上迁，曰：“买臣家在荆州，岂不愿官长住，但恐是买臣富贵，非官富贵邪！”上深感其言，卒不能用。
及魏平江陵，弘正遁归建邺。太平元年，授侍中，领国子祭酒，迁太常卿、都官尚书。陈武帝授太子詹事。天嘉元年，迁侍中、国子祭酒，往长安迎宣帝。三年，自周还。废帝嗣位，领都官尚书，总知五礼事。宣帝即位，迁特进，领国子祭酒，加扶。太建五年，授尚书右仆射。寻敕侍东宫讲《论语》《孝经》。太子以弘正德望素重，有师资之敬焉。弘正特善玄言，兼明释典，虽硕德名僧，莫不请质疑滞。六年，卒官，年七十九，赠侍中、中书监，谥曰简子。所著《周易讲疏》十六卷，《论语疏》十一卷，《庄子疏》八卷，《老子疏》五卷，《孝经疏》二卷，集二十卷，行于代。子豫玄，年十四，与俱载入东，乘小船度岸，见藤花，弘正挽之，船覆俱溺，弘正仅免，豫玄遂得心惊疾。次子坟，尚书吏部郎。
弘让性简素，博学多通。始仕不得志，隐于句容之茅山，频征不出。晚仕侯景，为中书侍郎，人问其故，对曰：“昔王道正直，得以礼进退，今乾坤易位，不至，将害于人，吾畏死耳。”始彭城刘孝先亦辞辟命，随兄孝胜在蜀。武陵建号，仕为世子府谘议参军。二隐并获讥于代。弘让承圣初，为国子祭酒。二年，为仁威将军，城句容以居之，命曰仁威垒。陈天嘉初，以白衣领太常卿、光禄大夫，加金章紫绶。
弘让弟弘直，字思方，幼而聪敏。仕梁为西中郎湘东王外兵记室参军，与东海鲍泉、南阳宗懔、平原刘绶、沛国刘瑴同掌书记。王出镇江、荆二州，累除谘议参军。及承制，封湘滨县侯。累迁昌州刺史。王琳之举兵，弘直在湘州，琳败，乃入陈，位太常卿、光禄大夫，加金章紫绶。弘直方雅敦厚，气调高于次昆。或问三周孰贤，人曰“若蜂腰矣”。太建七年卒。遗疏：“气绝之后，便买市中见材小形者。敛以时服，古人通制，但下见先人，必须备礼，可著单衣裙衫故履。既应侍养，宜备纷帨，或逢善友，又须香烟，棺内唯安白布手巾粗香炉而已，此外无所用。”卒于家，年七十六。有集二十卷。子确，字士潜，美容仪，宽大有行检。博涉经史，笃好玄言。位都官尚书，祯明初卒。
论曰：文人不护细行，古今之所同焉。由夫声裁所知，故取忤于人者也。观夫颜、谢之于宋朝，非不名高一代，灵运既以取毙，延之亦踬当年，向之所谓贵身，翻成害己者矣。士逊援笔数罪，陵仇犯难，饵彼慈亲，再之兽吻，以此为忠，无闻前诰。夫自忍其亲，必将忍人之亲，士逊自忘其孝，期以申人之孝，自非严父之辞允而义惬，则难乎免矣。师伯行己纵欲，好进忘退，既以此始，亦以此终，宜乎！怀文蹈履之地，足以追踪古烈，孔母致惧中丞，其诫深矣。周朗始终之节，亦倜傥为尤。颙、舍父子，文雅不坠，弘正兄弟义业，几乎德门者焉。